Короткий переказ твору Королівська дорога (Андре Мальро)

Дія відбувається в Південно-Східній Азії (на території Таїланду, Південного В'єтнаму і Камбоджі) через кілька років після першої світової війни. Молодий француз Клод Ваннек відправляється в Сіам (офіційна назва Таїланду до 1939 р. - Є. М.) на пошуки старовинних кхмерскі барельєфів. У Європі виник попит на азіатські рідкості, і Клод сподівається розбагатіти. На кораблі він знайомиться з Перкеном - цей німець чи датчанин належить до числа європейців, які готові поставити на карту життя заради слави і влади. У нього великий досвід спілкування з тубільцями - за чутками, він зумів навіть підпорядкувати собі одну з місцевих племен. Клода нездоланно тягне до Перкену, бо він вгадує в ньому споріднену душу - обидва жадають наповнити сенсом своє існування. Клод усвідомлює, що йому необхідний надійний супутник: на сіамських джунглях білих людей підстерігає безліч небезпек, і найстрашніша з них - потрапити в руки нескорених дикунів. Клод відкриває Перкену свій план: пройти по колишній Королівській дорозі, колись з'єднувала Ангкор (грандіозний комплекс храмів і палаців, споруджених у IX-XIII ст. - Є. М.) з дельтою ріки Менам і Бангкоком. Там стоять мертві міста і напівзруйновані храми: майже всі вони вже розграбовані, але каміння злодіїв не цікавили.

Перков погоджується взяти участь в експедиції: йому раптово знадобилися гроші і, крім того, він хоче дізнатися про долю свого зниклого друга - сліди Граб загубилися в тих місцях, де живе таїландське плем'я мої. Домовившись про зустріч у Пномпені, Перков сходить на берег в Сінгапурі, а Клод пливе далі, в Сайгон, де знаходиться відділення Французького інституту, що послав його у відрядження нібито для археологічних розвідок. Клод отримує талони на реквізицію, що дає право наймати візників з возами. Однак молодого археолога попереджають, що всі знайдені барельєфи повинні залишатися на місці - відтепер їх дозволено тільки описувати. У Бангкоку представник французької колоніальної адміністрації радить Клоду не зв'язуватися з таким небезпечним типом, як Перков: цей авантюрист намагався закупити в Європі кулемети. При зустрічі Перков пояснює, що його заповітна мета - захистити свої племена від навали європейців. Ступивши на Королівську дорогу, Каод і перков виявляються перед обличчям вічності. Джунглі втілюють собою нездоланну природу, здатну в будь-яку секунду розчавити мізерну комашку - людини. Білі люди повільно просуваються вперед у супроводі бою КСА, погоничів, провідника і Камбоджі на ім'я паль, які приставив до них французький уповноважений, сприйняв їх затію вкрай негативно. Спочатку пошуки не дають жодних результатів - серед безлічі руїн не збереглося плит з цікавою різьбою. Клод вже починає приходити у відчай, але тут мандрівникам усміхається удача - вони знаходять барельєф із зображенням двох танцівниць. На думку молодого археолога, за ці камені можна виручити більше п'ятисот тисяч франків. Перков приголомшений: він їздив по гроші до Європи, тоді як шукати слід було в джунглях - кожна така плита коштує десять кулеметів і двісті гвинтівок. З неймовірною працею Клоду і Перкену вдається випиляти барельєфи зі стіни храму - ліс в черговий раз доводить їм свою могутність. Вночі паль і провідник йдуть, а слідом за ними зникають підводчики. Незабаром з'ясовується, що знайти нових неможливо, так як паль встиг попередити жителів усіх найближчих сіл. З Клодом і Перкеном залишається лише КСА, - на щастя, цей сіамец вміє ред візком. Клод вражений зрадою французького уповноваженого: абсолютно очевидно, що барельєфи доведеться кинути, інакше їх конфіскують. Тоді Перков пропонує добиратися до Бангкока через землі нескорених - маючи два термоса зі спиртним і намиста, можна ризикнути. У маленькій гірському селі мандрівники знаходять провідника з стіенгі - одного з племен мої. Тубілець запевняє, ніби серед них живе білий, і перков не сумнівається, що мова йде про Граб. Це людина рідкісної відваги, який володіє своєрідним примітивним величчю. Подібно Перкену, він жадає володіння - і особливо влади над жінками. Граб завжди зневажав смерть і був готовий піти на найстрашніші муки, щоб довести свою силу самому собі - так, одного разу він дав вкусити себе скорпіона. Стіенгі напевно оцінили ці якості: якщо його друг живий, він стад вождем.

Джунглі виглядають все більш ворожими і небезпечними. На шляху до головної селі стіенгі мандрівники починають тривожитися: провідник не завжди попереджає їх про отруєних бойових стрілах і колючках - тільки досвід Перков дозволяє їм уникнути пасток. Можливо, це підступи інших вождів, але не виключено, що грабує здичавів серед стіенгі і намагається захистити свою свободу. Жахлива правда відкривається тільки на місці: стіенгі, засліпивши і оскопив Граб, перетворили його на жалюгідного раба - майже на тварину. Обом білим загрожує та ж доля: молодий археолог готовий пустити собі кулю в лоб, але Перков відкидає цей малодушний вихід і йде на переговори , чудово усвідомлюючи, що його чекає у випадку провалу.Спіткнувшись від напруги, він потрапляє коліном на увіткнути в землю бойову стрілу. Йому вдається зробити неможливе: стіенгі погоджуються випустити їх з села, щоб потім обміняти Граб на сто глиняних глечиків, які будуть доставлені в обумовлене місце. Договір скріплюється клятвою на рисової горілки. Лише після цього Перков змащує йодом своє розпухле коліно. У нього починається сильний жар.

Через п'ять днів мандрівники дістаються до сіамського селища. Заїжджий лікар-англієць не залишає Перкену ніяких надій: з гнійним артритом поранений проживе не більше двох тижнів - ампутація могла б його врятувати, але він не встигне дістатися до міста. Перков відправляє до Бангкока донесення про те, що дикі