... З середини липня Маша Артем'єва навчається в школі зв'язку, де її готують до диверсійної роботи в тилу у німців. 16 жовтня Машу відпускають до Москви за речами, тому що незабаром їй доведеться приступити до виконання завдання. Прийшовши додому, вона застає сплячого Синцова. Чоловік розповідає їй про все, що з ним було за ці місяці, про все той жах, який довелося пережити за сімдесят з гаком днів виходу з оточення. На наступний ранок Маша повертається до школи, і незабаром її закидають у німецький тил.

Синцов йде в райком пояснюватися з приводу своїх втрачених документів. Там він знайомиться з Олексієм Денисовичем Малініним, кадровиком з двадцятирічним стажем, що готував свого часу документи Синцова, коли того приймали в партію, і хто користується в райкомі великим авторитетом. Ця зустріч виявляється вирішальною в долі Синцова, оскільки Малінін, повіривши його розповіді, приймає в Синцова живу участь і починає клопотатися про відновлення того в партії. Він пропонує Синцова записатися у добровольчий комуністичний батальйон, де Малінін старший у своєму взводі. Після деяких зволікань Синцов потрапляє на фронт.

Московське поповнення відправляють у 31-ту стрілецьку дивізію; Малініна призначають політруком роти, куди за його протекцією зараховують Синцова. Під Москвою йдуть безперервні кровопролитні бої. Дивізія відступає з займаних позицій, проте поступово становище починає стабілізуватися. Синцов пише на ім'я Малініна записку з викладом свого «минулого». Цей документ Малінін збирається представити у політвідділ дивізії, а поки що, користуючись тимчасовим затишшям, він йде до своєї роті, відпочиває на руїнах недобудованого цегельного заводу; в розташованій неподалік заводський трубі Синцов за порадою Малініна встановлює кулемет. Починається обстріл, і один з німецьких снарядів потрапляє всередину недобудованої будівлі. За кілька секунд до вибуху Малініна засинає обвалився, цеглою, завдяки чому він залишається живий. Вибравшись з кам'яної могили і відкопавши єдиного живого бійця, Малінін йде до заводської труби, у якої вже цілу годину чується уривчастий стук кулемета, і разом з Синцова відображає одну за одною атаки німецьких танків і піхоти на нашу висоту.

Сьомого листопада на Красній площі Серпилін зустрічає Климовича; цей останній повідомляє генералу про загибель Синцова. Однак Синцов теж бере участь у параді з нагоди річниці Жовтневої революції - їх дивізію поповнили в тилу і після параду перекидають за Подільськ. За бій на цегельному заводі Малініна призначають комісаром батальйону, він представляє Синцова до ордена Червоної Зірки і пропонує написати заяву про відновлення в партії, сам Малінін вже встиг зробити через політвідділ запит і отримав відповідь, де належність Синцова до партії підтверджувалася документально. Після поповнення Синцова зараховують командиром взводу автоматників. Малінін передає йому характеристику, яку слід додати до заяви про відновлення в партії. Синцов проходить затвердження на партбюро полку, проте дивізіонна комісія відкладає вирішення цього питання. У Синцова відбувається бурхливий розмову з Малініним, і той пише різкий лист про справу Синцова прямо в політвідділ армії. Командир дивізії генерал Орлов приїжджає вручати нагороди Синцова і іншим і незабаром гине від розриву випадкової міни. На його місце призначають Серпиліна. Перед від'їздом на фронт до Серпиліна приходить вдова Баранова і просить повідомити подробиці смерті чоловіка. Дізнавшись, що син Баранової йде добровольцем мстити за батька, Серпилін говорить, що її чоловік загинув смертю хоробрих, хоча насправді покійний застрелився під час виходу з оточення під Могилевом. Серпилін їде в полк Баглюка і по дорозі проїжджає повз йдуть у наступ Синцова і Малініна.

На самому початку бою Малінін отримує важке поранення в живіт. Він навіть не встигає до ладу попрощатися з Синцова і розповісти про свій лист у політвідділ: поновлюється бій, а на світанку Малініна разом з іншими пораненими вивозять в тил. Однак Малінін і Синцов дарма звинувачують дівпарткоміссію у зволіканні: партійну справу Синцова запросив інструктор, раніше ознайомився з листом Золотарьова про обставини загибелі політрука Синцова І. П., і тепер цей лист лежить поруч із заявою молодшого сержанта Синцова про відновлення в партії.

Взявши станцію Воскресенське, полиці Серпиліна продовжують рух вперед. Зважаючи втрат у командному складі Синцов стає командиром взводу.

Книга друга. Солдатами не народжуються

Новий, 1943 р. Серпилін зустрічає під Сталінградом. 111-а стрілецька дивізія, якою він командує, вже шість тижнів як оточила угруповання Паулюса і чекає наказу про наступ. Несподівано Серпиліна викликають до Москви. Ця поїздка викликана двома причинами: по-перше, планується призначити Серпиліна начальником штабу армії, по-друге, його дружина вмирає після третього інфаркту. Приїхавши додому й розпитавши сусідку, Серпилін дізнається, що перед тим як Валентина Єгорівна захворіла, до неї приходив її син. Вадим був нерідним для Серпиліна: Федір Федорович усиновив п'ятирічної дитини, одружившись на його матері, вдові свого друга, героя громадянської війни Толстікова. У 1937-му, коли Серпиліна заарештували Вадим відрікся від нього і прийняв прізвище справжнього батька. Відрікся він не тому, що дійсно вважав Серпиліна «ворогом народу», а з почуття самозбереження, чого так і не змогла пробачити йому мати. Повертаючись з похорону, Серпилін стикається на вулиці з Танею Овсяннікова, що знаходиться в Москві на лікуванні. Вона розповідає що після виходу з оточення партизанам і була у підпіллі в Смоленську.