А знавіснілий Нерон марить про великого пожежі - і незабаром поплічники імператора підпалюють Рим. Шукаючи Лігію, Вініцій в розпачі кидається по охопленого полум'ям місту. Насилу вибравшись в тліючої туніці з моря вогню, юнак натикається на Хілон, який радить йому шукати Лігію і Петра в одній з підземних молінь християн. Вініцій поспішає туди і бачить безліч зневірених людей, яких заспокоює ласкавим словом апостол Петро. Помітивши знесиленого від пережитих жахів Вінниця, Петро веде його до лігіі. Впавши на коліна, юнак гаряче дякує Господу, і Петро, якого полюбив Вініцій всім неприборканим серцем своїм, хрестить молодого патриція в бідній хатині землекопа.

Народ клекоче від гніву. Щоб врятувати імператора і себе, патриції пускають слух, ніби місто підпалили християни. Караючи «лиходіїв», Нерон збирається влаштувати для черні видовище, яке будуть згадувати у віках. Поппея таємно призводить до імператора Хілон; той готовий видати всіх християн - і перш за все Вініцій з Лігіей. О, Хілон страшно помститься Вініцій за прочуханку!

Петроній попереджає племінника про те, що готуються гоніння на християн.З яким задоволенням засмутить «арбітр витонченості» плани цієї мавпи-Нерона! Але Вініцій не встигає врятувати Лігію: дівчину ведуть у в'язницю.Петроній розуміє: це помста Поппеї, яку Вініцій відкинув заради лігіі. Юнака ж не схопили тому, що хочуть насолодитися його стражданнями, катуючи Лігію у нього на очах.

Чернь охоплена жагою крові, кинуті в темницю християни - жагою мучеництва. Страждання Вініцій перевищують сили людські. А святий Петро отримує одкровення: в сім граді сатани хоче Христос заснувати столицю Свою!

З просвітленими особами йдуть християни на смерть - і в страшних муках гинуть на арені. Хілон, який сидить у розкішних шатах поруч з Нероном, шепоче: «Чи бачать вони воскресіння своє!» - І падає непритомний. Страти тривають. Вініцій, переодягнувшись могильником, проникає в страшну темницю і три дні проводить з хворої Лігіей. Душі їх вже очистилися від усього земного. Вініцій твердо вирішує після смерті лігіі зізнатися в тому, що він християнин, і послідувати за коханою.

Християн спалюють на стовпах, висвітлюючи сотнями живих факелів сади імператора. З одного з стовпів на посивілого Хілон дивиться охоплений полум'ям Главк і хрипить: «Прощаю!» І приголомшений Хілон, перетворившись з жалюгідного чоловічка в величного старця, кричить: «Християни невинні! Палій - Нерон!» Слова ці миттєво розносяться по всьому Риму, а розкаявся в гріхах своїх Хілон хрестить в темній алеї апостол Павло.Незабаром Хілон хапають, але ніякі тортури не можуть тепер змусити його відректися від своїх слів. Йому виривають мову і віддають на арені на розтерзання ведмедеві. Але звір не чіпає нещасного; з просвітленим обличчям замучений Хілон випускає дух.

А імператор вирішує влаштувати Вініцій «веселе весілля». І ось білий, як крейда юнак бачить, що на арену виштовхують Урса, а потім випускають величезного туру, до рогів якого прив'язана оголена Лігія. Урс вистачає туру за роги і згортає йому шию. Публіка реве від захоплення, і Нерон, злякавшись натовпу, дарує Урсу та лігіі життя і свободу.

У будинку Петронія Лігія і Вініцій благають змученого Петра покинути Рим.«Слід мені йти слідом за чередою моїм», - відповідає старець, але все ж християнам вдається переконати його, що повинен він сіяти насіння істини в інших містах і селах. І Петро йде з Риму - але на Аппієвій дорозі є йому Христос. «Quo vadis, Domine?» («Куди ти йдеш, Господи?» (Лат.)) - запитує апостол і чує у відповідь: «Раз залишаєш ти народ мій, йду я в Рим, на нове розп'яття».

Вражений Петро повертається до Риму. Незабаром апостолів кидають до в'язниці. Але коли ведуть побитого Петра на страту, простує він як переможець і, обводячи поглядом Рим, шепоче: «Ти спокутуваний, ти мій!»

Так само спокійно йде в той же день на страту і Павло. Він знає, що посіяне ним вже ніколи не розвіє вихор злоби.

Вініцій та дружина його Лігія мирно живуть на Сицилії. Вони люблять один одного, вірують - і безмірно щасливі.

А Петроній приречений. Нерон все глибше занурюється в зло, розпуста, і «арбітр витонченості» тепер лише заважає імператору. Він збирається послати Петронія смертний вирок, але той вирішує зіграти з Нероном останню жарт. На розкішному бенкеті, в оточенні друзів, під чарівну музику він розкриває собі вени. Разом з нею вмирає і прекрасна Евніка, що відмовилася жити без коханого. Перед смертю Петроній посилає Нерону глузливе лист, в якому пише, що готовий пробачити імператору всі злочини і вбивства, але глибоко зневажає його за кепські вірші. Гості, дивлячись на прекрасні мармурово-білі тіла бездиханних Петронія і Евнікі, розуміють: загинуло єдине, що ще залишалося в старого світу, - поезія і краса.

Нерон лицедіє і несамовитий. Здається, світ перетворюється в суцільну криваву і блазнівську оргію. Нарешті збунтувалися легіони проголошують імператором Гальбу. Зі словами: «Який артист гине!» Нерон приставляє собі до горла ніж, але боїться, і раб коротким ударом допомагає пану своєму піти з життя.

А з грунту, просякнутої кров'ю і сльозами, тихо, але неухильно піднімаються сходи посіяних Петром насіння ...

Давно пішов у минуле Нерон, а базиліка Петра на Ватиканському пагорбі донині панує над Римом і світом. Поблизу ж древніх Капенських воріт стоїть невелика каплиця з збляклий написом: «Quo vadis, Domine?»