А в Пармі цілком серйозно обговорюється питання: чи спричинить за собою смерть комедіанта Джилетте падіння правого міністерства і його голови графа Моски.

Принц, бажаючи принизити герцогиню, яка веде себе надто незалежно, наказує Рассі почати судовий процес проти Фабріціо Вальсерра дель Донго. Якщо Фабріціо засудять, йому загрожує страта або каторга.

Дізнавшись про підготовлюваний заочному вироку, герцогиня вирішується на крайній крок. Вона одягає дорожній костюм і їде до палацу. Принц не сумнівається, що вона приїде. Він чекає, що ця горда красуня в сльозах буде благати його про поблажливість. Але принц помиляється. Ніколи ще він не бачив герцогиню такою легкою, люб'язною, жвавою. Вона прийшла попрощатися і подякувати за ласку, яку принц надавав їй протягом п'яти років. Принц вражений і принижений. Він боїться, що, виїхавши з Парми, ця дотепна жінка буде всюди розповідати про безчесних суддів та нічних страхах її правителя. Він повинен зупинити герцогиню. І він погоджується підписати продиктований нею документ, в якому обіцяє не затверджувати вирок, винесений Фабріціо. Але принц відчуває себе глибоко ображеним і на наступний ранок наказує розіслати припис заарештувати дворянина дель Донго, як тільки він з'явиться в його володіннях.

Маркіза Раверсі влаштовує Фабріціо пастку, призначивши йому побачення від імені герцогині в містечку під Пармою. Не встигає Фабріціо в'їхати в межі Пармського королівства, як його хапають і в кайданах надсилає в Пармкую фортецю.

Комендант фортеці генерал Фабіо Конті, що належить до кліці маркізи Раверсі, приймає нового в'язня. Коли Фабріціо ведуть до в'язниці, він зустрічає на подвір'ї фортеці дочка генерала Клелія Конті. Чарівність її обличчя, сяючого чистої принадністю, вражає Фабріціо. Піднімаючись в свою камеру, він думає тільки про неї.

Камера Фабріціо знаходиться у вежі Фарнезе якраз навпроти комендантського палацу. Виглянувши у вікно, Фабріціо бачить вольєру з пташиними клітинами. Днем сюди приходить Клелія погодувати своїх вихованців. Вона мимоволі піднімає очі до вікна Фабріціо і погляди молодих людей зустрічаються. Клелія красива надзвичайною, рідкісною красою. Але вона боязко, соромлива і дуже побожне.

Вікно камери Фабріціо закривають дерев'яними віконницями, так щоб в'язень міг бачити тільки небо. Але йому вдається прорізати у віконниці якусь подобу кватирки, і спілкування з Клелія стає головною радістю його життя.

Вони розмовляють за допомогою алфавіту, Фабріціо малює літери вугіллям на долоні. Він пише довгі листи, в яких розповідає Клелія про свою любов і з настанням темряви спускає їх вниз на мотузці.

За три місяці, які Фабріціо проводить у в'язниці, не маючи ніякого зв'язку із зовнішнім світом, він змарнів і зблід, але ніколи ще він не відчував себе таким щасливим.

Клелія терзають докори сумління, вона розуміє, що, допомагаючи Фабріціо, зраджує батька. Але вона повинна врятувати Фабріціо, життя якого постійно загрожує небезпека.

Принц говорить Рассі, що, поки живий Фабріціо, він не буде відчувати себе повновладним володарем. Він не може вигнати герцогиню з Парми, але бачити її при дворі для нього нестерпно - йому здається, що ця жінка кидає йому виклик. Фабріціо повинен померти.

Ненависть герцогині до принца безмежна, але свою помсту вона може доручити тільки одній людині. Опальний поет, затятий республіканець Ферранте Палле готовий виконати її волю. Він таємно закоханий в герцогиню і у нього свої рахунки з монархом.

Знаючи від графа Моска, яка доля чекає Фабріціо, герцогиня готує втечу. Їй вдається переправити йому план фортеці і мотузки. Але Джина не підозрює, що в'язень зовсім не прагне на волю - життя без Клелія була б для нього нестерпною мукою.

Між тим канонік тюремної церкви дон Чезаре домагається для Фабріціо дозволу на щоденну прогулянку. Фабріціо благає Клелія прийти в тюремну каплицю. Закохані зустрічаються, але Клелія не хоче слухати любовних визнань. Вона наказує Фабріціо бігти - кожну мить, що він проведе у фортеці, може коштувати йому життя. Клелія дає обітницю Мадонні: якщо Фабріціо вдасться врятуватися, вона ніколи його більше не побачить, підкориться волі батька і вийде заміж за його вибором.

Втеча вдається, Фабріціо спускається з запаморочливої висоти і вже внизу втрачає свідомість. Герцогиня відвозить його до Швейцарії, вони таємно живуть в Лугано. Але Фабріціо не розділяє радості Джини. Та й сама вона не впізнає в цьому пригніченому, зануреному в себе людині свого життєрадісного і легковажного племінника. Вона здогадується, що причина його постійної печалі - розлука з Клелія. Герцогиня вже не любить Фабріціо, як любила раніше, але ця здогадка завдає їй болю.

У Лугано приїжджає слуга графа Моска зі звісткою: принц несподівано помер, а в Пармі повстання, яке очолює Ферранте Палле.

Граф придушує повстання і на престол вступає син покійного принца юний Ернест V. Тепер втікачі можуть повернутися в Парму.

Але вирок не скасовано. Фабріціо чекає судового перегляду справи, а поки йому слід бути у в'язниці. Не чекаючи офіційного наказу, він добровільно повертається до фортеці, у свою колишню камеру. Неможливо описати жах Клелія, коли у вікні камери вона знову бачить Фабріціо. Її батько вважає втеча Фабріціо особистою образою і клянеться, що цього разу він не випустить його живим. Генерал Конті не приховує від Клелія своїх намірів. Вона знає, що обід, який несуть Фабріціо, отруєний. Відштовхнувши тюремників, вона вбігає в його камеру і перекидає столик, на якому вже коштує обід. У цей момент Клелія така прекрасна, що Фабріціо не може боротися з собою. Він не зустрічає опору. Після