Короткий переказ твору Перлина (Джон Стейнбек)

Дія розгортається в маленькому селищі на березі Затоки в мексиканській частині Каліфорнії. Головний герой, Кіно, бідний ловець перлів, прокидається у своїй скромній хатинці з очерету, рядом з ним його дружина Хуана і малюк Койотіто, сплячий в ящику, підвішеному до стелі. Погодувавши дитини, Хуана знову вкладає його в ящик. У цей момент, до жаху батьків, скорпіон, спустившись по мотузці, жалить хлопчика. Кіно встигає схопити і розчавити скорпіона, але отрута вже проник в тіло дитини. Хуана намагається висмоктати отруту. На крик дитини збігаються сусіди: укус скорпіона дуже небезпечний, і Кіно несе хлопчика до красивого будинку, де живе білий доктор. Цей «розжирілий, обледащіли людина» належить до раси, яка «майже чотири століття била, морила голодом, і грабувала, і зневажала одноплемінників Кіно». Дізнавшись від слуги про прихід Кіно, доктор каже, що не бажає лікувати «якихось індіанців» від укусів комах. У Кіно до того ж немає грошей сплатити прийом у лікаря, і слуга повідомляє йому, що лікарі немає вдома. Зазнавши почуття сорому, принижений Кіно повертається у свою хатину.

Цього ранку Кіно разом з Хуаном виходить на берег Затоки, щоб почати лов перлів. Він сідає в човен, взявши кошик, до якої прив'язана мотузка; інший її кінець прив'язаний до каменя. Це і є його примітивне, але надійне знаряддя лову. Він прямує до перловою балці. Там на "кам'янистому дні, засіяне розламуються відкритими раковинами, фестончатие жемчужніци. Це була та сама банку, яка в минулі століття піднесла короля Іспанії на перше місце в Європі, банку, яка давала йому гроші на ведення воєн і одягла багатими ризами не одну церкву за упокій його душі ». Кіно починає лов: «молодість і гордість» дозволяють йому перебувати під водою більше двох хвилин. Він працює не поспішаючи, вибираючи самі великі раковини. Як і інші представники свого народу, він любить співати пісні. Сьогодні він співає Пісня підводного світу. Він звик милуватися його химерної красою. Співає на честь перлини, на честь тієї самої красивою, що раптом знайдеться. І тут йому дивно щастить. Він бачить велику раковину, яка лежить одна, без родичів. Інтуїтивно він відчуває, що вона містить щось особливе. Він відриває раковину від ложа і піднімається на поверхню. Довго не вирішує його відкрити цю раковину. Нарешті він розкриває її ножем. Перед ним величезна перлина, яка не поступається досконало самої місяці. «Вона вбирала в себе світло і немов очищала його і віддавала сріблястим випромінюванням. Вона була велика - з яйце морської чайки. Вона була найбільша в світі ».

У Хуани від радості перехоплює подих. Перевівши погляд на Койотіто, вона зауважує, що набряк у сина спадає, що його тільце побороло отрута. Сповнений щастя, Кіно випускає радісний клич.

Тим часом селище, уподібленних живому організму, живе своїм життям. Не встигли Кіно, Хуана і інші ловці добрести до очеретяних хатин, як «нерви міста напружилися і завібрували, приймаючи разючу звістку:« Кіно виловив Перлину - найбільшу в світі ». Звістка про те, що Кіно казково розбагатів, негайно міняє до нього ставлення. Кожен думає про те, яку вигоду він може з цього витягти.

Кіно ж віддається мріям, на що він застосує своє багатство: він обвінчається з Ху-Аною в церкві, купить Койотіто новенький матроський костюмчик, побачить його таким, що сидить за партою. Зрештою, головне для нього, неграмотного, пригніченого злиднями і гнітом індіанця, - дати синові освіту, щоб він міг «читати і писати». А до нього в бідну хатину вже поспішає місцевий священик і просить відрахувати гроші на церкву. Білий доктор теж є: він готовий лікувати Койотіто і дає йому ліки, від яких малюкові стає лише гірше. Під час другого візиту він вливає йому в рот якогось зілля, після чого справа йде на поправку. Тим самим він демонструє свою цілющу силу, сподіваючись отримати хорошу винагороду. Тепер Кіно треба продати перлину, щоб розрахуватися з лікарем.

З раннього ранку він відправляється з цією метою в Ла-Пас, сусіднє місто, до якого примикає селище ловців перлів. І ця подія стає загальним надбанням: всі з жадібне-, ма стежать за ним. Тепер Кіно належить зіткнутися з скупниками, що діють спільно, як «єдиний однорукий скупник», мета якого обдурити, максимально збити ціну, отримати як можна більше прибутку. Одну за одною обходить Кіно їх контори, де йому пропонують зовсім малу ціну за його скарб і до того ж намагаються довести, що перлина не настільки досконала.

І Кіно і Хуана відчувають, як навколо них починає згущуватися атмосфера напруженості; вони немов вступили в нову, незвідану смугу існування, зовсім для них незвичну. Починається цілеспрямована полювання за їх перлиною. Вночі в хатині Кіно відчуває поруч із собою чиєсь легкий рух. Хтось проник в його житлі. Хуана бачить на обличчі чоловіка рану. Хто це зробив, невідомо. Хуана каже чоловікові, що їй страшно, що перлина-«недобра», що її треба знищити, поки вона не знищила їх самих, пропонує кинути її в море. Але Кіно рішуче заперечує. «Я не здамся, - наполягає він. - Я переможу. Ми не упустимо свого щастя ». Завтра з першими променями сонця вони рушать в дорогу.

Вони знову лягають спати. Тоді Хуана вирішує один йти до берега і викинути перлину в морі.