Короткий переказ твору Марія Стюарт (Юліуш Словацький)

Зал в палаці Holy Rood. Вбігає паж королеви. Він розповідає, що в місті заворушення. Якийсь незнайомий йому чоловік на чолі натовпу - ряджених, в масках, танцюристів з бубонцями, людей у чорних каптурах - грозив, пророкував і закликав народ не підкорятися королеві. Придворний королеви Річчіо підтверджує, що він теж час від часу спостерігає, як народ жадібно слухає ці проповіді. Паж розповідає далі, що народ увірвався до каплиці королеви з криками: «Гніздо папістів!», Що блазень Дарнлея - чоловіка королеви - скочив на вівтар і почав зображати проповідь, а народ відповідав йому знущальними куплетами. Королева Марія Стюарт у розпачі. Вона відчуває ненависть народу, більшість придворних залишили її, вона дивується, як може її християнство так відрізнятися від християнства народу Шотландії. Річчіо пропонує негайно підготувати указ про покарання винних у заворушеннях. Марія диктує його Пажу, паж уточнює, вписувати чи ім'я Генріха Дарнлея - чоловіка королеви. Марія коливається; вона підозрює, що безлади інспіровані саме їм - адже натовпом був перед блазень короля. Тут Річчіо нагадує їй, що це вона королева, вона як сонце, і право карати вона має від Бога. Він вимагає негайно викликати чергового офіцера для оприлюднення указу королеви. Входить Дуглас. Марія велить йому віднести папір королівському канцлеру Мортону, щоб той поставив печатку. Дуглас переглядає указ і бачить, що в ньому немає імені короля. Він запитує про це королеву. За неї відповідає Річчіо. Дуглас втрачає самовладання. Він закликає королеву не застосовувати кривавих заходів придушення, натякає, що бачить у цьому французьке або італійський вплив. Але королева холодно нагадує йому про свою владу усувати непокірних її волі підданих. Вибухає сварка між Річчіо і Дугласом, Дуглас викликає Річчіо на поєдинок і клянеться, що завтра вб'є венеціанця. Королева віддаляється і веде Річчіо. Дуглас залишається один, він обдумує поєдинок. Входить Мортон. Дуглас показує йому указ. Мортон в нерішучості: він боїться гніву і короля, і королеви. Не прикладаючи друку, Мортон несе указ королю. У цей час Генріх зайнятий розмовою зі своїм блазнем Ніком, який піддражнював його тим, що реальну владу в Шотландії має королева, а Генріх - тільки її чоловік, що королева вибирає собі наближених, наприклад, цього італійського арфіста Річчіо ... У цей час Мортон приносить нещасливий указ. Король у гніві, він вирішує вбити Річчіо. Входить придворний короля Ліндсей, він кличе короля пополювати з тільки що придбаним соколом. Мортон відповідає, що сьогодні у короля вже є заняття. Ліндсей охоче примикає до змови проти Річчіо. Входить Дуглас. Він буквально забороняє вбивати Річчіо сьогодні ввечері, тому що повинен сам убити його завтра вранці. Тоді Генріх, скориставшись відстрочкою, посилає блазня до астролога, щоб дізнатися, яке розташування зірок для його намірів.

Астролог у своїй лабораторії (він одночасно і алхімік) розмірковує сам з собою про те, що досвід підтверджує марноту науки, що призначення, воля зірочок панують над людиною, розпоряджаються добром і злом. Входить блазень Нік, сипле дотепами, астролог не поступається йому в дотепності. Нік повідомляє, що король послав його запитати про долю Річчіо і підказує астролога, щоб він передбачив Річчіо смерть. Астролог відповідає, що підказувати йому будуть зірки, а не люди, і в свою чергу передбачає смерть блазневі. З тим він і йде. З'являється викликаний астрологом паж королеви. Паж обожнює свою господиню. Астролог велить йому передати королеві, що сьогодні помре чоловік, якого вона любить. «Як, Ботвел сьогодні помре?» - Вигукує паж. Астролог здивований. Він мав на увазі Річчіо і квапить пажа, щоб він попередив про це. Залишившись один, астролог замислюється - по зірках теж виходило, що Ботвел якось похмуро пов'язаний з королевою - через Марс, Сатурн ... Входить Ботвел. З його монологу стає ясно, що він несподівано для себе самого опинився в будинку астролога. Зрозумівши, куди він потрапив, Ботвел запитує в астролога, скільки йому залишилося жити. Старий відповідає, що три роки і що Ботвел буде королем. Ботвел виймає флакон з отрутою, за допомогою якого він хотів накласти на себе руки, хоче його викинути - і роздумує. Адже в атмосфері палацових інтриг всяке зброю стане в нагоді. Він іде.

Паж повідомляє королеві, що скоро прийде Річчіо. Королева чекає його з нетерпінням - на її думку, він один залишився їй вірний. «А Ботвел?» - Запитує паж. «Хто це - Ботвел?» - Цікавиться королева. Здивований паж розповідає Марії, як під час катання на човнах сильний вітер зірвав з голови королеви троянду, квітку впав у воду. І тоді один з придворних - Ботвел - кинувся до човна, і страшно поганяв весляра, щоб виловити троянду з води. Вислухавши розповідь, Марія відсилає пажа, щоб помолитися. Богу вона зізнається, що немає у неї більше сил чинити опір своїй любові до Ботвелу. Королева знає, що при дворі її вважають закоханий в Річчіо. Входить Річчіо. Марія повідомляє про небезпеку, що загрожує йому смертельної небезпеки і холодно прощається з ним, вказуючи йому корабель, який відвезе його до Риму. У відчаї Річчіо намагається вблагати королеву скасувати рішення про його від'їзд. Королева непохитна.

Генріх, Мортон і Ліндсей дізналися про підготовку від'їзді Річчіо і поспішно радяться, вбити його або дати йому відплисти. Тут з'являється