Під іменами баронеси фон Дерінг і Яна Карозіча повернулися до Петербурга Наташа і Бодлевскій. За двадцять років перебування за кордоном вони стали спритними міжнародними аферистами і змушені були тікати від французького суду. У Петербурзі вони утворюють «асоціацію» шахраїв зі старим знайомим, Сергієм килимовим, і новим - називає себе угорським графом Миколою Каллаш. За допомогою спритних авантюр вони виманюють гроші у представника ордена єзуїтів, у довірливих світських осіб. Карозіч стає останнім коханцем старіючої Тетяни Львівни Шадурське, яка охоче постачає його грошима.

Незабаром після події в генеральші фон Шпільце Юлія Бероева відчуває себе вагітною. Вона в розпачі думає, яким важким ударом стане її мимовільна зрада для чоловіка. Приховавши свою вагітність, Юлія народжує у таємної акушерки, припускаючи залишити у неї дитину. Але їй стає шкода новонародженого хлопчика, і вона вирішує просити князя Володимира Шадурського подбати про нього. Бероева пише йому записку, запрошуючи на маскарад, а потім, під час обіду в ресторані, просить прийняти участь у долі дитини. Князь погоджується це зробити в обмін на близькість із нею. Відбиваючись від Шадурського, Юлія встромляє йому в горло срібну вилку. Князь поранений, Бероева арештована, немовля проданий жебраком, у яких помирає у страшних муках.

Незадовго до цієї події Володимир Шадурський кинув свою власницю Машу Поветіну. За намовою княгині Шадурське, бажала відвернути сина від баронеси фон Дерінг, дівчину доставила молодого князя генеральша фон Шпільце, взявши її від вихователів. Не витримавши розлуки з улюбленої своєї Машею, старенька Поветіна померла, старий збожеволів. Маша закохалася в молодого князя, не підозрюючи про його істинному до неї ставлення: егоїсту Шадурське давно хотілося мати красиву утриманку, щоб хвалитися нею перед приятелями. Ще менше вона могла собі уявити, що стала коханкою власного єдинокровного брата. Зрозумівши, що щира, чиста душею Маша не годиться на роль «камелії», Шадурський кидає її без засобів до існування.

Маша влаштовується прислугою в педантичне німецьке сімейство, але звідти її виганяють під час хвороби. Не знайшовши іншої роботи, не маючи житла, Маша ночує в кинутої річковий барці. Тут вона зустрічає Івана Вересова, до якого доля виявилася так само неприхильна.

Іван Вересов з народження виховувався у майора Спиці, не знаючи батьківської ласки, хоча жив по сусідству батько відвідував його. Морденка влаштував його в театральну школу, з якої Іван був випущений як нездатний на безсловесні амплуа. Свій хліб він заробляв також ліпленням гіпсових фігурок для вуличних продавців. Жив Іван окремо від Морденка, який нічим не допомагав синові. З часу вигнання з дому Шадурських Морденка володіла єдина таємна пристрасть: помститися князеві за ляпас, а княгині - за презирство. Щоб збити капітал, він почав давати гроші на відсоток його першої закладчіцей була княжна Анна Чечевінская, що зняла з себе натільний хрест. Поступово Морденка став скуповувати прострочені векселі марнотратних Шадурських, очікуючи дня, коли зможе остаточно розорити своїх ворогів. Поглинений цією ідеєю, Морденка став настільки підозрілий, що звинуватив власного сина в пособництві грабіжникам, - прийшли убити лихваря. Іван був заарештований, потрапив у суспільство вбивць і бандитів і вижив у в'язниці тільки завдяки заступництву одного з них, Рамзі. Випущений на волю, Іван не мав ні житла, ні коштів, через що і був змушений ночувати в барці. Шляхи його з Машею По-ветіной незабаром розійшлися, але їм судилося зустрітися знову.

Усвідомлюючи безвихідь свого становища, Маша вирішує втопитися в ополонці. Але в останню хвилину її рятує стара жебрачка та повія Чуха. Маша зауважує, що опустилася на дно життя Чуха колись напевно отримала хороше виховання. Жінки переймаються довірою один до одного, і Чуха розповідає Маші історію свого життя - життя колишньої княжни Чечевінской - не підозрюючи, що перед нею її втрачена дочка. Чуха призводить Машу ночувати в кубло, де та знову зустрічає Івана Вересова і рятує його від знущань бандитів. Але молоді люди знову розлучаються. Втікши з кубла, після важких життєвих перипетій, Маша опиняється в публічному домі.

Пан Бероєв намагається виручити заарештовану дружину, але цьому перешкоджають Шадурський, які бояться справедливого покарання для сина. Підкуплені ними люди підкидають Бероева комплект забороненого журналу «Дзвін», прирікаючи його таким чином на арешт. Не витримавши тюремного життя, публічної ганьби, арешту чоловіка, Юлія Бероева від сильного нервового потрясіння впадає у в'язниці в летаргічний сон, який оточуючі приймають за смерть. Її ховають у дальньому кутку Мітрофаніевского кладовища. Незабаром побіжний кримінальник Гречка розкопує могилу, сподіваючись зняти з Бероева ладанку з «нерозмінних рублем», який та зберігала як пам'ять про дітей. До жаху Гречки, мертва встає з труни. Бероева знаходять і виходжують «ассоціатори», у яких неподалік від цвинтаря налагоджено виробництво фальшивих грошей.

Морденка нарешті вдається здійснити свій план помсти: він пред'являє до оплати векселі на величезну суму, які повинні розорити Шадурських. Але Морденка не витримує потрясіння і важко захворює. Перед смертю він знаходить сина, Івана Вересова, і заповідає йому свій стан, взявши з нього клятву в тому, що він помститься до кінця Шадурський. Щоб домогтися від Івана порушення клятви, княгиня Шадурський відкриває йому секрет його народження і розігрує перед юнаком роль люблячої матері, нарешті знайшла сина. Іван рве на частини векселя, після чого