21 грудня 1604 військо Самозванця здобуває перемогу над російським військом під Новгород-Сіверським.

Площа перед собором у Москві. У соборі щойно закінчилася обідня, де була проголошена анафема Григорію, а тепер співають «вічну пам'ять» царевичу Димитрію. На площі юрбиться народ, у собору сидить юродивий Миколка.Хлопчаки його дражнять і відбирають копієчку. З собору виходить цар. До нього звертається Миколка зі словами: «Миколку маленькі діти кривдять [...] Вели їх зарізати, як зарізав ти маленького царевича». А потім, у відповідь на прохання царя молитися за нього, кидає йому вслід: «Ні, ні! не можна молитися за царя Ірода - Богородиця не велить ».

У Сєвська військо Лжедімітрія «начисто» розбито, але катастрофічний розгром аж ніяк не ввергає Самозванця у відчай. «Зберігає його, звичайно, провидіння», - підсумовує соратник Самозванця Гаврило Пушкін.

Але ця перемога російських військ «марна». «Він знову зібрав розсіяне військо, - говорить Борис Басманова, - І нам зі стін Путивля загрожує».Незадоволений боярами, Борис хоче воєводою поставити неродовитого, але розумного і талановитого Басманова. Але через кілька хвилин після розмови з Басмановим цар «занедужав», «На троні він сидів і раптом впав -/Кровь ринула з уст і з вух».

Вмираючий Борис просить його залишити наодинці з царевичем. Гаряче люблячи сина і благословляючи його на царювання, Борис прагне всю повноту відповідальності за скоєне взяти на себе: «Ти царювати тепер по праву станеш. Я, я за все один відповім Богу ... »

Після напуття царя синові входять патріарх, бояри, цариця з царівною.Годунов бере хресну клятву з Басманова і бояр служити Феодору «ретельністю і правдою», після чого над помираючим здійснюється обряд постригу.

Ставка. Басманов, високо піднесений Феодором (він «панує над військом»), розмовляє з Гаврилом Пушкіним. Той пропонує Басманова від імені Димитрія «дружбу» і «перший сан по ньому в Московському царстві», якщо воєвода подасть «приклад розсудливий Димитрія царем проголосити». Думка про можливе зраді жахає Басманова, і тим не менш він починає коливатися після слів Пушкіна: «Але знаєш, чому ми сильні, Басманов? Не військом, ні, не польскою допомагай, А думкою; так! Думкою народним ».

Москва. Пушкін на Лобному місці звертається до «московським громадянам» від царевича Димитрія, якому «Росія скорилася», і «Басманов сам з каяттям старанним Свої полки привів йому до присяги». Він закликає народ цілувати хрест «законному владиці», бити «чолом батькові і государеві ». Після нього на амвон піднімається мужик, кидаючи в натовп клич: «Народ, народ! в Кремль! в царські палати! / Іди! в'язати Борисова цуценя! »Народ, підтримуючи клич,« мчить натовпом »зі словами:« В'язати! Топити! Хай живе Димитрій! / Так гине рід Бориса Годунова! »

Кремль. Будинок Бориса узятий під варту. Біля вікна діти Бориса - Феодор і Ксенія. З натовпу чуються репліки, в яких прозирає жалість до дітей царя: «бідні діти, що пташки в клітці», «батько був лиходій, а дітки безневинні».Тим сильніше моральне потрясіння людей, коли після шуму, бійки, жіночого вереску в будинку на ганку з'являється боярин Мосальский з повідомленням: «Народ! Марія Годунова і син її Феодор отруїли себе отрутою. Ми бачили їх мертві трупи.Народ в жаху мовчить.) Що ж ви мовчите? кричіть: хай живе цар Димитрій Іванович! Народ мовчить ».