Маркіза де Бараль цікавиться Лізою як «матерьялом» і вводить її в гурток, який незабаром розвалюється. Одна Ліза «не слабшає» ні на хвилину, хоча і їй «немає куди» йти і невідомо що робити. Лобачевському відмовляють у пристрої школи для жінок, і він їде в Петербург. Розанов в черговий раз мріє налагодити сімейне життя, але повернулася Ольга Олександрівна відразу ж підриває його репутацію в гуртку «вуглекислих фей» і переїжджає жити до маркіза. Ліза сліпне, не може більше багато читати і знайомиться з «стриженої дівицею» Бертольді, «працює над Прудоном» «матеріалістом». Розанов, якому «порожньо" і нестерпно нудно, заходить на Лізі, знайомиться з «злощасної Бертольдінькой», що живе за бахаревскій рахунок, і Лізиної інститутської подругою Полінькой Калістратової, чий чоловік розтратив весь стан і опинився в острозі. Тоді як Бертольді вважає її обличчям, що підлягають розвитку, для Калістратової Бертольді тільки «смішна», Компанія їде в Сокільники, куди незабаром навідається закінчив «московський революційний період »Белоярцев, а з ним і всі ті, хто вцілів від розсипалися« кодла ». Їх суспільство стомлює Розанова, у якого зароджуються найніжніші почуття до Поліньке. Помада привозить від Женні подарунки, Ліза щиро радіє зустрічі, і він залишається в повному їй підлесливістю.

Що приїхав з Петербурга соціаліст Красін доводить пріоритет фізіології над моральними зобов'язаннями і проповідує критерій «розумності». Розанов стоїть за «нерозв'язний» шлюб і отримує від Бертольді іменування «поступовців» і «ідеаліста». Ліза звинувачує доктора в егоїзмі та байдужість до людського горя, Розанов вказує на її нелюдське ставлення до привчання і погубленої Помада і закликає при неосяжної широчіні прагнень і любові до людства жаліти людей, які її оточують. На його думку, всі Лізин знайомі - за винятком Райнера, «пустодзвони» - влаштовують так, що порядна людина соромиться назви російського ліберала. Після розриву з Лізою Розанов спілкується тільки з Полінькой Калістратової, але в його життя знову встановлюється «військовий стан»: Ольга Олександрівна наполягає на розлученні. Розанов починає пити, але Полінька його виходжує, і вони виїжджають до Петербурга. Після того як Ольга Сергіївна загрожує Лізі «гамівні домом», вона остаточно розходиться зі своїм сімейством, і, проклинаємо Бахарєвим, їде з Бертольді до Петербурга, де, читаючи «Вчення про їжу» Молешотта, плаче про батька. У старого, від якого «пішла» дочка, трапляється удар, і незабаром і він, і Ольга Сергіївна вмирають. Обвінчала з Вязмітіновим Женні перебирається в Петербург.

Розанов продовжує жити з маленькою дочкою, служить поліцейським лікарем і не розлучається із тепер акушеркою Полінькой. Зустрівши няню Абрамівна, він довідується про місцезнаходження Лізи і знаходить її постарілій і споганіла. Ліза живе цивільної сім'єю з Бертольді, Белоярцевим та іншими «людьми справи», повними презирства до звичайного праці, байдужими до кар'єрів і сімейному початку і розмірковують про неприродності розподілу праці та капіталу, але як і раніше не знають, що робити. Тут часто буває Райнер, у якого своя комуна, що живе за його рахунок. Белоярцев створює собі впливовішим «амплуа», живе в будинку «генералом» і, на думку Лізи, порушує «громадське рівноправність». Ліза та Розанов з Полінькой приїжджають до Вязмітіновим, але, коли з'являється Райнер, який, на думку Лізи, «краще за всіх», кого вона знала, Вязмітінов дуже незадоволений: йому, як вважається незмінним дружина, заважають люди, яких він колись любив і хвалив . Ще через півроку Вязмітінов отримує орден і зовсім відрікається від колишніх друзів і ідеалів, входячи в гурток чиновної аристократії з ліберально-консервативним напрямком. У Калістратової і Розанова народжується дочка. Ліза йде з дому Згоди, де Белоярцев встановлює диктаторські порядки. Райнер їде до Польщі боротися за свободу холопів. Помада зникає.

Ліза все частіше і частіше буває у Женні, де вони не звертають уваги на «буку» Миколи Степановича. Райнер визнається Лізі, що мріє про знищення «профанації вчення» і закриття будинку Згоди. Ліза обвинувачує його в боягузтві. Тим часом за Райнером встановлюють стеження, і Женні віддає йому подорожню чоловіка. Райнер кличе Лізу, але, не дочекавшись і ховаючись від Вязмітінова, тікає. Ліза страждає, що «всіх розігнала» і «розгубила», а мешканці будинку знищують всі компрометуючі папери, але до них заходить лише крамар з вимогою грошей.

У цей час в Біловезькій Пущі загін повсталих, очолюваний паном лантухів (Райнером), набредает на будинок, де помирають два тяжкопоранених. Один з них виявляється помаду, яка «набридло жити» і чия мати була полькою. Але тут на загін нападають, і Райнера з вмираючим помадою на руках беруть у полон. Коли Ліза дізнається про можливий арешт Райнера, вона просить у Розанова зайняти для неї грошей у чоловіка Софії барона Альтерзона. Але той відмовляється давати грошей «на розпусти» і оголошує, що, за заповітом матері, Ліза позбавлена спадщини. Розанов впізнає в ньому Нафтула Соловейчик. Після ще однієї невдалої спроби влаштуватися на службу Ліза одержує звістку про швидке розстріл Райнера і пропадає. Бертольді затягує в будинок Згоди Ольгу Олександрівну Розанову. Через дев'ять днів Ліза повертається в жорстокій гарячці і зізнається, що їздила на страту. Дотримуючись благань Женні і Абрамівна, хвора погоджується сповідатися і причаститися і просить Лобачевського в крайньому випадку дати їй отруту. Вмирає Ліза зі словами: «З ними у мене спільного хоч ненависть і невміння миритися з суспільством, а з вами нічого». На день іменин Вязмітінова збирається гулянка, де Зарніцин з хрестом ратує за введення світового положення про селян, брат Женні Іполит, службовець