Короткий переказ твору Шпигун, що прийшов з холоду (Джон Ле Карре)

Дія відбувається у шістдесяті роки, за часів «холодної війни», коли одним з головних засобів боротьби між двома ворожими політичними системами був шпигунство. Глава британської резидентури в Східному Берліні Алек Лімас після загибелі одного зі своїх головних агентів, члена СЄПН Карла Рімека, озивається в Лондон, і йому загрожує догляд на пенсію. Вважається, що в боротьбі з східнонімецької розвідкою, оперативний відділ якої очолює Ганс Дітер Мундт, Лімас програв, втративши всіх своїх кращих агентів.

Однак керівництво британської розвідки дає Лімас останній шанс - взяти участь у ризикованій операції з дискредитації Мундта в очах уряду НДР як агента Лондона. Лімас нібито звільняють на пенсію, і деякий час він ледь животіє, пиячить. Лімас знає, що з ним рано чи пізно встановлять контакт люди Мундта, бо, як колишній розвідник, він володіє цінною інформацією, за яку багато заплатить іноземна розвідка, а Лімас бідний. До операції виявляється втягнута і кохана Лімас, член англійської компартії Елізабет Голд.

Люди Мундта зв'язуються з Аімасом і пропонують йому перебратися до Голландії, де він зможе розповісти їм усе, що знає, і отримати велику суму грошей. У Голландії він зустрічається з німецьким розвідником Петерсом, який випитує у Лімас всі деталі агентурної роботи. Мета Лімас - дати таку інформацію, яку зміг би використати в своїх цілях шеф Мундта Фідлер, хто ненавидить свого підлеглого. Для зустрічі з Фідлером Лімас в кінці кінців перекидають в НДР. Лімас дає зрозуміти Фідлеру, що у англійської розвідки є в цій країні дуже цінний агент, з яким Лондон підтримує контакти безпосередньо та імені якого не знає сам Лімас. Їм цілком може виявитися Мундт, який раніше був резидентом східнонімецької розвідки в Лондоні і дивом вислизнув після свого провалу, коли на нього був оголошений розшук по всій Англії. Цей дивний епізод у його біографії привертає увагу Фідлера, давно вже збирав на Мундта компрометуючі матеріали.

Під час бесід з Фідлером виникає питання: у чому обидві ворогуючі системи бачать виправдання своїх дій? Фідлер виправдовує будь-які злочини тим, що соціалістична система захищається від контрреволюції, що в боротьбі за мир і прогрес стовідсоткової справедливості бути не може, що розвідка - зброя в руках партії і т. д. Відповіді Лімас не настільки категоричні, але все-таки ясно, що мета виправдовує засоби, хоча сам Лімас далекий від цинізму на відміну від Фідлера. Він вже втомився від нескінченної боротьби і хоче повернутися додому до Англії.

Однак Мундт дізнається про підступи Фідлера і заарештовує його і Лімас, останній у момент арешту в сутичці вбиває охоронця, і тепер його мають судити за законами НДР. У в'язниці Лімас допитує Мундт, але в останній момент з'являється Фідлер, який представив свої матеріали до Президії Державної ради і знайшов там підтримку. Мундт арештований, і його буде судити призначений Президією трибунал, Фідлер виступить обвинувачем, а Лімас - свідком звинувачення. Захищати Мундта буде відомий адвокат Карден, який збирається представити суду нікому не відомого свідка захисту, Цим свідком виявляється Елізабет Голд, яка, нічого не підозрюючи, приїжджає до НДР на запрошення німецьких комуністів. З її свідчень Карден витягує інформацію, що свідчить про те, що за Лімас стоїть британська розвідка - після зникнення Лімас до Елізабет приїжджали якісь люди, вона отримала невідомо від кого значну суму грошей і т. д. Лімас допустив помилку, зв'язавшись з цією жінкою , - вона занадто багато знала, нічого при цьому не розуміючи в що відбувається. Лімас ввів в оману Фідлера, який намагався спаплюжити Мундта, чесного члена партії, - до такого висновку приходить Карден і весь трибунал, вважаючи, що викрито підступи західної агентури. Це визнає і Лімас, лише в останній момент здогадуються, в чому полягав істинний задум його шефів на чолі зі знаменитим Смайлі. Мундт виправданий, а Фідлера чекає покарання - саме цього й добивалися в Лондоні, бо Мундт і був тим дуже важливим агентом, на якого, сам того ще не знаючи, натякав Фідлеру Лімас. Лімас ж і його кохану використовували в своїх цілях спочатку британська розвідка, а потім Фідлер для зсуву Мундта і, нарешті, судова машина НДР нібито для викриття підступів ворога, який насправді в особі Мундта виходить сухим з води і допомагає Лімас і Елізабет втекти з в'язниці. Проте обидва вони вже нікому не потрібні - ворогуючі системи використовували їх, і герої гинуть, розстріляні прикордонниками в момент переходу через кордон у Західний Берлін. Така доля конкретної «маленької» людини, знищеного жорнами пекельної машини «холодної війни».