Два роки по тому Марсель приїхав з бабусею в Бальбек. До Жильберту він був вже зовсім байдужий і відчував себе так, немов вилікувався від важкої хвороби. У церкві не виявилося нічого «персидського», і він пережив крах ще однієї ілюзії. Зате в Гранд-готелі його чекало безліч сюрпризів. Нормандське узбережжя було улюбленим місцем відпочинку для аристократів: бабуся зустріла тут маркіза де Вільпарізі і після довгих коливань представила їй свого онука. Таким чином. Марсель був допущений у «вищі сфери» і незабаром познайомився з внучатим племінником маркізи - Робером деСен-Лу. Молодий і красивий офіцер спочатку неприємно вразив Марселя своєї пихою. Потім з'ясувалося, що у нього ніжна і довірлива душа - Марсель в черговий раз переконався, яким оманливим буває перше враження. Молоді люди присягнулися один одному у вічній дружбі. Найбільше Робер цінував радості інтелектуального спілкування: у ньому не було ні краплі снобізму, хоча він належав до роду Германтов. Його несказанно мучила розлука з коханкою. Він витрачав усі гроші на свою паризьку актрису, а вона веліла йому на час виїхати - настільки він її дратував. Між тим Робер користувався великим успіхом у жінок: правда, сам він говорив, що в цьому відношенні йому далеко до дядька - барона Паламеда де Шарлю, зустріч з яким Марселю ще чекала. Спочатку юнак прийняв барона за злодія або за божевільного, бо той дивився на нього дуже дивним, що пронизує і одночасно ускользающим поглядом. Де Шарлю виявив великий інтерес до Марселю і удостоїв увагою навіть бабусю, яка була стурбована лише одним - слабким здоров'ям і хворобливістю свого онука.

Ніколи ще Марсель не відчував до бабусі такої ніжності. Лише одного разу вона розчарувала його: Сен-Лу запропонував сфотографуватися на пам'ять, і Марсель з роздратуванням зазначив марнолюбне бажання старої виглядати трохи краще. Багато років по тому він зрозуміє, що бабуся вже передчувала свою кончину. Людині не дано пізнати навіть найближчих людей.

На пляжі Марсель побачив компанію сліпуче юних дівчат, схожих на зграйку веселих чайок. Одна з них із ходу перестрибнула через переляканого старого банкіра. Спочатку Марсель майже не розрізняв їх: всі вони здавалися йому красивими, сміливими, жорстокими. Полнощекая дівчина у велосипедній шапочці, насунутій на брови, раптом скоса глянула на нього - невже вонаякось виділила його з безмежної всесвіту? Він став гадати, чим вони займаються. Судячи з їхньої поведінки, це були зіпсовані дівчини, що вселяло надію на близькість - треба було тільки вирішити, яку з них вибрати. У Гранд-готелі Марсель почув вразила його ім'я - Альбертіна Сімоне. Так звали одну зі шкільних приятельок Жильберту Сван.

Сен-Лу і Марсель часто бували в модному ресторані в Рівбеле. Одного разу вони побачили в залі художника Ельстіра, про який щось розповідав Сван.Ельстір був уже знаменитий, хоча справжня слава прийшла до нього пізніше.Він запросив Марселя до себе, і той з великим небажанням поступився прохання бабусі віддати борг ввічливості, бо думки його були зам'яті Альбертіна Сімоне. Виявилося, що художник чудово знає дівчат з пляжної компанії - всі вони були з дуже пристойних і забезпечених сімей. Вражений цією новиною Марсель ледь не збайдужів до них. Його чекало ще одне відкриття: в майстерні він побачив портрет Одетти де Креси і Відразу згадав розповіді Свана - Ельстір був частим гостем салону Вердюренов, де його іменували «маестро Біш», Художник легко зізнався в цьому і додав, що даремно розтратив у світлі кілька років життя.

Ельстір влаштував «прийом з чаєм?», І Марсель познайомився нарешті з Альбертіна Сімоне. Він був розчарований, бо з працею дізнався веселу полнощекую дівчину у велосипедній шапочці. Альбертіна занадто схожа на інших юних красунь. Але ще більше вразила Марселя сором'язлива, делікатна Андре, яку він вважав найзухвалішою і рішучої зі всієї «зграйки» - адже саме вона до напівсмерті налякала старого на пляжі.

Обидві дівчини подобалися Марселю. Якийсь час він вагався між ними, не знаючи, яка йому миліше, але одного разу Альбертіна кинула йому записку з освідченням у коханні, і це вирішило справу. Він навіть уявив, ніби домігся згоди на близькість, але перша ж його спроба закінчилася плачевно: втратив голову Марсель схаменувся, коли Альбертіна стала люто смикати за шнур дзвінка. Приголомшена дівчина сказала йому потім, що ні один з її знайомих хлопчиків ніколи не дозволяв собі нічого подібного.

Літо скінчилося, і настав сумне час роз'їзду. Альбертіна поїхала в числі перших. А в пам'яті Марселя назавжди залишилася зграйка юних дівчат на піщаній смужці пляжу.

У Германтов

Сім'я Марселя переселилася у флігель Особняка Германтов. Дитячі мрії ніби ожили, але ніколи ще межа між Сен-Жерменським передмістям і рештою світу не здавалася юнакові такою нездоланною. Марсель намагався звернути на себе увагу Герцогині, підстерігаючи кожен її вихід з будинку. Франсуаза також виявляла велику цікавість до «нижнім», як вона називала господарів будинку, і часто тлумачила про них з сусідом - жілетніком Жюпьеном. У Парижі Марсель прийшов до висновку, що снобізм є невід'ємною ознакою людської натури: у всі часи люди жадають Наблизитися до « сильним світу цього », і деколи це прагнення перетворюється на манію.

Мрії Марселя знайшли тіло, коли він отримав запрошення від маркізи де Вільпарізі. Магічний коло Германтов розімкнулися перед ним. В очікуванні цього найважливішого події Марсель вирішив відвідати Робера де Сен-Лу,полк якого квартирував у Донсьере.

Сен-Лу як і раніше був поглинений пристрастю до своєї актрисі. Ця жінка оберталася в інтелектуальних колах: під її впливом Робер став лютим захисником Дрейфуса, тоді як