Етьєн набуває все більший вплив на робітників. Скоро він зовсім витісняє їх минулої лідера - помірного і хитрого Раснера, і той передрікає йому з часом таку ж доля. Старий на прізвисько Безсмертний на чергових зборах шахтарів у лісі згадує про те, як безплідно протестували і гинули його товариші півстоліття тому. Етьєн говорить пристрасно, як ніколи. Збори вирішують продовжувати страйк. Працює на всю компанію тільки шахта в Жан-Барт, Тамтешніх шахтарів оголошують зрадниками і вирішують провчити їх. Прийшовши в Жан-Барт, робітники з Монсу починають рубати канати - цим вони змушують вуглекопів покинути шахти. Катріна і Шавали, які живуть і працюють у Жан-Барт, теж піднімаються вгору. Починається бійка між страйкарями та штрейкбрехерами. Керівництво компанії викликає поліцію і армію - драгунів і жандармів. У відповідь робітники починають руйнувати шахти. Повстання набирає силу, пожежею поширюючись по шахтах. Із співом «Марсельєзи» натовп йде в Монсу, до правління. Енбо втрачається. Шахтарі грабують крамницю Мегре, який загинув при спробі врятувати своє добро.Шавали призводить жандармів, і Катріна ледь встигає попередити Етьєна, щоб він не попався ім.Цієї зими на всіх шахтах розставляють поліцію і солдатів, але робота ніде не поновлюється.Страйк охоплює нові й нові шахти. Етьєн нарешті дочекався прямий сутички зі зрадником Шавали, до якого давно ревнував Катрину, і переміг: Шавали змушений був поступитися її і рятуватися втечею.

Між тим Жанлен, молодший з Мае, хоч і шкутильгаючи на обидві ноги, вивчився досить жваво бігати, розбійничати і стріляти з пращі. Його розбирала бажання вбити солдата - і він убив його ножем, по-котячому стрибнувши позаду, не вміючи пояснити свою ненависть. Зіткнення шахтарів з солдатами стає неминучим. Вуглекопи самі пішли на багнети, і, хоча солдати отримали наказ застосовувати зброю тільки в крайньому випадку, незабаром лунають постріли. Шахтарі кидають у офіцерів брудом і цеглою, солдати відповідають пальбою і першими ж пострілами вбивають двох дітей: Лідію і Бебер. Вбито Мукетта, закохана в Етьєна, убитий Туссен Мае. Робочі страшно перелякані й пригнічені. Незабаром у Монсу приїжджають представники влади з Парижа. Етьєн починає відчувати себе винуватцем всіх цих смертей, розорення, насильства, і в цей момент лідером шахтарів знову стає Раснер, що вимагає примирення. Етьєн вирішує піти з селища і зустрічається з Суварін, який розповідає йому історію загибелі своєї дружини, повішеною у Москві, З тих пір у Суварін немає ні уподобань, ні страху. Вислухавши цей страшна розповідь, Етьєн повертається додому, щоб провести в сім'ї Мае свою останню ніч в селищі. Суварін ж йде до шахти, куди робітники збираються повернутися, і підпилює одну з скреп обшивки, що захищає шахту від підземного моря - «Потоку». Вранці Етьєн дізнається, що Катріна теж збирається піти в шахту. Піддавшись раптовому пориву, Етьєн йде туди з нею: любов змушує його ще на один день залишитися в селищі. До вечора потік прорвав обшивку. Скоро вода прорвалася на поверхню, всі підриваючи своїм потужним рухом. На дні шахти залишилися покинутими старий Мук, Шавали, Етьєн і Катріна. По груди у воді вони намагаються вибратися в суху шахту, блукають у підземних лабіринтах. Тут і відбувається остання сутичка Етьєна з Шавали: Етьєн розкроїв череп вічного супернику. Разом з Катріною Етьєну вдається вишкребти в стіні якусь подобу лави, на якій вони сидять над мчить по дну шахти потоком. Три дні проводять вони під землею, чекаючи смерті і не сподіваючись на порятунок, але раптом долинають чиїсь удари крізь товщу землі: до них пробиваються, їх рятують! Тут, в темряві, в шахті, на крихітній смужці тверді, Етьєн і Катріна в перший і останній раз зливаються в любові. Після цього Катріна забувається, а Етьєн прислухається до наближається поштовхів: рятувальники дійшли до них. Коли їх підняли на поверхню, Катріна була вже мертва.

Оговтавшись, Етьєн йде з селища. Він прощається з вдовою Мае, яка, втративши чоловіка і дочку, виходить на роботу в шахту - откатчіцей. У всіх шахтах, ще недавно страйкарів, кипить робота. І глухі удари кайла, здається Етьєну, доносяться з-під розквітаючої весняної землі і супроводжують кожен його крок.