Раз мама найняла нового конюха, Івана. Він був такий страшний, що навіть Марія Іванівна його побоювалася, а Куримушка довго думав: чи не Балда чи це так. Іван постійно робив щось бридке з покоївками на печі. Куримушка думав, що саме в цьому полягає його страшна таємниця. Ще казали, що Іван - вилитий Олександр Михайлович, Скажений пан. В один зимовий вечір пройшов слух: царя вбили. Іван сказав, що тепер панів переріжуть, а землю розберуть. Потім приїхав становий і відвіз кудись Івана.

Прийшов світлий день. Будинки сказали: «Сьогодні Маша приїде». Софія Олександрівна сказала, що Маша експансивна і їй треба з'їздити до старця, повчиться смирення. Куримушка ці слова розуміє по-своєму. Софія Олександрівна хоче віддати Машу старця. Тепер старець здається йому Кащеем безсмертним. Але він все розповість Марії Моревна і Кащею її не віддасть.

Мати збирає гостей. Цього разу очікують самого Скаженого пана. Софія Олександрівна звозила його до старця, і він дуже змінився. За обідом зайшла розмова про царя, але Дунечке це не сподобалося: нового царя вона теж не любила. За столом повисло важке мовчання, наче Кащей скував всіх своєю ланцюгом. Щоб розбити цей ланцюг, Куримушка голосно запитав, чому про Івана всі говорять: вилитий Олександр Михайлович. Ніби щось зламалося за столом, і Куримушку відправили спати. Вночі він не спав - шкодував, що не зміг зламати Кащеєва ланцюг. Потім пробрався до Мар'ї Моревна, розповів їй про Кащея і тихо заснув у її ліжку, коли до кімнати увійшов великий Блакитний.

Куримушка став гімназистом. Його поселили в пансіоні у доброї німкені Вільгельміни Шмоль. Якась хвиля підхопила Куримушку і викинула на саму задню парту, поруч з гімназистом - другорічником на прізвисько Ахілл. Він відразу ж розповів Куримушке про вчителів. Директор - справедливий латиш. Для нього головне - охайність в одязі. Інспектор любить читати смішні оповідання Гоголя і сам перший сміється. Регіт йде в класі, як в мавпячому лісі, за це й прозвали його Мавп. Козел, вчитель географії, вважається божевільним, з ним - як пощастить. Страшніше всіх вчитель математики Коров'яча Смерть. Якщо він у перший раз поставив одиницю, так і буде одиниця весь рік, а учень буде зватися коровою.

Куримушка став коровою на першому ж уроці математики. Зате географією він займався з великим задоволенням, і Козел сказав, що з нього щось вийде, може - великий мандрівник. Куримушка задумався: як це бути мандрівником, і вирішив податися в Азію на пошуки країни, де живуть блакитні бобри. На цей подвиг він підбив двох своїх друзів: Ахілла і Сашу Рюрікова на прізвисько Рюрик. Після ретельних зборів експедиція вирушила в дорогу і тривала три дні. Повернув мандрівників на батьківщину становий Крупкін. Під час експедиції мандрівники були героями в очах усіх гімназистів міста, але коли їх привезли назад, над Куримушкой в гімназії довго знущалися. Як за звіром ходили й твердили: «Поїхав до Азії, приїхав до гімназії».

Проходили рік за роком. Глибоко десь в душі, як засипана попелом, спала країна блакитних бобрів. І ось, коли у Алпатова стали витися кільцями русяве волосся і трохи намітилися вусики, коли всі однокласники стали мріяти про танці в жіночій гімназії і писати вірші Вірі Соколової, ніби вулкан вибухнув, і все пішло шкереберть.

Проти четвертого класу, де вчився Алпатов, був фізичний кабінет. Раз він задивився на дивовижні машини, і один із старших учнів, Незговоров, заговорив з ним і дав йому книгу з фізики. Поступово Алпатов увійшов у коло старшокласників, де читали заборонену літературу. Там Алпатова звали Купідошей через кучерявого волосся. Щоб його так не називали, Алпатов постригся налисо, і навіть відкинув Віру Соколову.

Незабаром Алпатов вирішив, що йому залишилося дізнатися про останню, здавалося йому, невідомою і великій таємниці. У класі була ціла група учнів на чолі з Калакутскім, вони знали про це все. Алпатов прямо запитав його про це. Калакутскій погодився відвести його до своєї знайомої, Насті. «Настя любить хлопчиків, вона тебе жваво обробить, - сказав Калакутскій, - тільки треба випити для хоробрості». За заячому шляху, для безкоштовних, повів він Алпатова до Насті. По дорозі розповів, що Заєць теж сюди ходить, а Козел - ні, він сам з собою. Настя опинилася велика порцелянова баба з яскравими плямами на щоках. Алпатов дуже злякався, горілка для сміливості не допомогла, він утік. Всю ніч йому снилися кошмари про Зайця і Козла.

На наступний ранок Алпатов пішов до гімназії з невиразним рішенням почати своє життя зовсім по-іншому. Першим був урок географії. Побачивши Цапа, Алпатов згадав, що йому про нього розповіли. Міші зробилося гидко, він почав грубіянити Козлу. Зрештою Алпатова вигнали з класу, а потім і з гімназії.

Дядько Куримушкі, багатий сибірський купець і пароплавники Іван Астахов, з'являвся в будинку сестри щоразу, як траплялися які-небудь неприємності.З'явився він і на цей раз. Крізь сон Куримушка чув розмови старших.Говорили про Гусько, ніби він, як Адам, був вигнаний з раю орати, але землю всю відняли поміщики. Говорили про Мар'ю Моревна, що вона живе у Флоренції, в якійсь родині, миє підлоги, пере, готує, навчає дітей, і її там обожнюють. А потім дядько запропонував забрати Куримушку з собою в Сибір, в Азію. Дядько Іван завжди був у сім'ї прикладом успішності та везіння, і мати сподівалася, що він зробить з сина людини. Сам же Куримушка був радий, що нарешті-то їде в Азію.

Спочатку їхали швидким поїздом. Дядько, який завжди чомусь учився, купив на станції в Нижньому велику