енциклопедію Брокгауза та Ефрона і змушував Куримушку читати вголос статті на літеру «А». Потім пересіли на пароплав.Пливли по Камі, потім на поїзді - через суворий Урал. І ось, нарешті, стовп, з одного боку якого написано: «Європа», а з іншого: «Азія». Далі пливли на пароплаві «Іван Астахов». Пароплав віз переселенців, нащадків другого Адама, якому не дісталося землі. Старому богу набридли скарги першого Адама, і він створив іншу людину. Другий Адам теж згрішив і був вигнаний з раю в поті чола обробляти землю. Тільки бог забув, що земля вже зайнята, і ось новий Адам блукає в пошуках вільної землі, але ніде не знаходить.
Збудував собі пароплавники Іван Астахов, командир сибірської шпани, двоповерховий будинок з вишкою, величезний і похмурий, ні на що не схожий. Внизу дванадцять кімнат і вгорі стільки ж, на вишці - підзорна труба.У цьому палаці Іван Астахов жив один, тільки мовчазною тінню ходив по дому дресирований лакей Олександр.
Дядько влаштував Алпатова до гімназії. Минає два роки. Першим йде Алпатов в гімназії. Він дуже самолюбний, йому важко все дається, і тому він самотній. Все йде на досягнення першого, а серед інших учнів складається цікава, таємнича і йому не доступна життя. У гімназії існували група, директор був її таємним керівником. Микола Ополін, смаглявий і міцний хлопець, встигав і сім'ю годувати, і бути в перших учнів. Син директора, Льова, ставав справжнім ученим. Попович Фортіфікантов, початківець филосов, був переведений з семінарії за вільнодумство. Ще був українець, ледар, нов політиці розбирався краще за всіх. Семен Лунін, найбідніший в класі, годував свою сім'ю і займався статистикою. Ця компанія в класі розсідалися поруч, на перервах вони теж не розлучалися. Як не намагався Алпатов примкнути до них - нічого не вийшло, бо Михайло був племінником найбагатшого в окрузі купця.
По всій Сибіру пробіг слух, що могутній і непохитний Іван Астахов, підносячи хліб-сіль спадкоємцю російського престолу, злякався, не договорив свою промову і впустив до ніг його срібне блюдо. Нарешті з'явився і сам Астахов.Ніколи не бачив Михайло свого дядька таким. Тепер глава сибірської шпани всіх зустрічав захопленими розповідями про спадкоємця. Почувши про це, до Астахову з'явився сам директор гімназії і відразу все припинив. Побачивши у вікно директора, Міша спустився по сходах послухати. Виявилося, що директор створює в гімназії школу народних вождів. Алпатов був приголомшений. Він три роки витрачав себе на непотрібні досягнення, а вони готувалися до великої справи. І знову він - другий Адам без землі. Через два тижні Алпатов прийшов до дядька попрощатися: він закінчив курс і їде до Росії.
У Алпатова померла стара няня, це подія змінила всі плани Марії Іванівни і навіть загрожувало розбудувати її ювілей. За цей час Марія Іванівна викупила маєток і всі підновити. По всій губернії про неї йшла слава чудової господині. З перших же днів після смерті няні виявилося, що на ній було все домашнє господарство, і тільки завдяки цьому Марія Іванівна могла справно вести справи маєтку. Вона спробувала перекласти частину господарства на старшу дочку, Лідію, але вона виявилася абсолютно до цього не готова, і вони постійно сварилися. Марія Іванівна не знала, що робити з донькою - послати на курси або видати заміж.
Незабаром після паски Марія Іванівна отримала листа від сина Михайла, що гімназію він закінчив, але служити в дядька не хоче, а надійде в політехнікум, та стане інженером.
Зрештою Марія Іванівна вирішила розділити усе своє господарство між дітьми. Вона написала їм, і сини стали з'їжджатися. Першим приїхав старший син Микола. Він був незвичайний ледар, мріяв влаштуватися де-небудь в глухому містечку і цілий день ловить рибу. Незабаром приїхав живий і по-циганськи гарний медичний студент Олександр, а потім і майбутній суддя Сергій. Останнім з'явився Михайло. Мати у всіх питала, що робити з Лідією, але вони нічого не могли їй порадити.
Алпатов обійшов рідні місця, пополювати з Низкою на перепелів і заглянув в школу до Дунечке. У місті він зустрів Юхима Несговорова. Він полягав у підпільній організації, куди вступив і Алпатов. Міша розповів Юхиму про школу народних вождів, і він одразу захопився цією ідеєю. На чолі організації стояв Данилич. Міші доручили перекладати з німецької Бебеля "Жінка і соціалізм».
Олександр зібрався одружуватися на бідній дворянці Марії Отлетаевой. Він абсолютно змінився, став чужий, з захопленням говорив про своїх майбутніх родичів, і це дуже мучило Марію Іванівну. Міша теж змінився. Він вважає себе акушером історії, він повинен перерізати пуповину, що зв'язує людини і бога і звільнити світ від Кащеєвої ланцюга.
Книга друга. Шлюбний політ.
До Марії Іванівни дійшла звістка, що Мишко арештований і поміщений у в'язницю. Спочатку вона сильно схвилювалася, але потім потроху заспокоїлася. На ювілей до Марії Іванівні з'їхалося багато гостей. Отлетаеви привезли з собою свою далеку родичку Інну Ростовцеву. Надвечір Марія Іванівна вмовила Інну залишитися у неї погостювати. Вона бачила в Інні Тургенєвську дівчину.
Справа Алпатова розслідував товариш прокурора з Петербурга, пан Анацевіч. Йому прийшла в голову думка зібрати з усіх вищих навчальних закладів вступні прохання студентів, звірити почерки з тими документами, які знайшлися при обшуку, і так встановити особистості діячів «школи пролетарських вождів». Михайла Алпатова заарештували на самому початку розслідування. У дворі в'язниці, в яку його привезли, виходжував справжній дикий журавель на прізвисько Фомка. У нього було зламано крило, і він жив тут вже другий рік. Алпатова посадили в одиночну камеру № 27. Найбільше Мішу гнітило постійне спостереження за ним через вічко у двері. Щоб не зійти з розуму, Алпатов вигадав собі «ніби - подорож» до північного полюса, де, ХІРЕ над золотом, сидить Кащей безсмертний. Міша вираховував, скільки діагоналей камери