У цей час один огрядний бурш з Конкордії так нахабно стежив за хитанням ноги третьої дружини Амбарова, що Алпатов не витримав і показав йому язик. Бурш викликав його на дуель. Алпатов хотів вибачитися, але потім вирішив, що це ніяково: тоді всіх руських будуть вважати трусами. Кілька днів Міша відвідує вчителя фехтування. Поєдинок відбувався у великій, добре провітреній залі, билися на Шлегер до першої крові. Це була не дуель, а, швидше, обряд, до якого німці ставилися дуже серйозно. Після дуелі відбулася дружня пиятика. Алпатов був приголомшений дурістю всього, що відбувається. Не маючи можливості навіть посміятися, він став швидко пити пиво. Отямився Алпатов вранці на чиїйсь широкому двоспальному ліжку.Поруч з ним спала молода жінка. Алпатов придивився і насилу зрозумів злий жарт Амбарова: з ним поруч лежала та сама його третя дружина, через яку сталася дуель.

Принижений і роздавлений, Алпатов викрадає на вулицю. Усюди великий рух, всі готуються зустрічати Новий рік. Алпатов впізнає в натовпі Розу Катценелленбоген, і вони заходять разом поснідати в маленьке кафе. Під впливом всього, що сталося Алпатов мало не попросив Розу вийти за нього заміж, але вчасно отямився. Саме Роза навела його на думку стати інженером по осушенню боліт, торфмейстером.

Будинки Алпатова чекав гість - Юхим Незговоров, той самий Юхим, який був йому на батьківщині усіх дорожче, який не визнавав нічого, крім революції.Незговоров зрозумів, що Алпатов не виконав доручення, і між ними все було скінчено.

Кілька років Алпатов жив у Лейпцигу, в сім'ї вдови одного відомого композитора. Курс болотних наук був майже закінчено. Алпатову залишалося на своєму дипломному проекті гідроторфной машини зробити циркулем червоний гурток, щоб підкреслити власний винахід. У креслярської не знайшлося необхідного для цього карміну, довелося їхати за ним додому. По дорозі назад, в креслярську, Алпатов побачив у кінці вулиці на небі літній кругле хмара - перша ознака весни. Ця хмара нагадало Алпатову його весну світла, воно кликало зірватися з місця, летіти в синій світ. Він сів в омнібус, що йде у напрямку до хмари, в якому по дивній випадковості сиділи тільки молоденькі дівчата. Одна з них окликнула Алпатова. Він впізнав голос: це була Інна.

Вони провели разом весь день. Інна розповіла про шведа: у нього було розлад шлунку, вона допомогла - купила ліки і розлучилася з ним у Брюсселі. На наступний ранок Алпатов прокинувся дитиною, готовим обійняти весь світ любов'ю. Разом з кавою йому подали на підносі лист. «Я не та, яку ви любите: ви склали собі наречену. І я теж не можу полюбити вас в один день.Прощайте. Вночі я їду », - було в цьому листі. Алпатов ставить останній кружок на дипломному проекті і купує квиток до Москви. Тут приходить ще один лист: вона в Парижі, кається і кличе його до себе.

У Парижі карнавал, який буває там посеред поста. Вони зустрічаються в Люксембурзькому саду біля фонтану Медічі, і знову проводять цілий день разом. Інна зізналася, що боїться своєї матері - вона не прийме Михайла.Мати Інни уроджена графиня, а батько з купців. Заради неї він змінив прізвище (був Чижиковим, став Ростовцеви), відмовився від науки, кинув університет і став дійсним стацкім радником в лісовому департаменті. Але не дивлячись ні на що, він так і залишився для неї Чижиковим. Після довгих мук і вагань було вирішено: Алпатов їде до Росії влаштовувати своє становище, а вона доучується в Сорбонні і чекає його.

Алпатов погостював трохи в маєтку у матері. У цей час помирає гусек - він так і не спіймав білого перепела. Міша розповідає матері, що має намір одружитися з Інною. Марія Іванівна дуже зраділа цій новині. Перед поїздкою до Петербурга Алпатов захотів кілька днів побути в Москві. Там його негайно викликали в поліцію. Полковник, якому доручили цю справу, виявився непоганою людиною. Домовилися так: він відправить запит за кордон, а поки він буде йти, Алпатов встигне створити собі положення в Петербурзі.

У Петербурзі Алпатов з'явився до Петра Петровича Ростовцеву і попросив влаштувати його на живу роботу. Ростовцев обіцяв йому місце в департаменті. Місця треба було чекати, і Ростовцев взяв поки Алпатова до себе секретарем, працювати над енциклопедією флори і фауни. Працювали ночами, а вдень Алпатов писав довгі божевільні листа своїй нареченій. Ростовцеву він так і не зізнався, що закоханий у його доньку.

Інна довго не писала, а потім від неї прийшов лист, який було для Алпатова як склянка отрути. У листі було: «Ми говоримо на різних мовах, нам не по дорозі. У цей раз твердо і рішуче кажу: ні». Виявилося, що миру «замість Інни» не існує. Алпатова раптом потягнуло до природи, захотілося побачити синиць на березах, і він пішов, не бачачи нічого навколо себе. За ним, не випускаючи з уваги, йшов невеликий чоловічок з кульком кедрових горішків.Алпатов зауважив чоловічка тільки коли вийшов за місто, і раптом зрозумів: за ним послали філера, і самого дурного. Простягнувши руку, Алпатов з насолодою стиснув йому шию, а потім підштовхнув ззаду коліном і велів йому скоро бігти. Той тікає, не оглядаючись.

Після семиденного поневіряння в околицях Петербурга Алпатов придумав: відкритися покохала його батькові Інни і їхати разом до неї. Повернувшись до Петербургу, Михайло з жахом дізнається, що Петро Петрович помер. Його поховали на