Останній з подивом дізнається, що князь користується послугами Маслобоева за якимсь справі, пов'язаній з Неллі і її померлою матір'ю. Натяками і натяками однокашник присвячує героя в його суть: багато років тому Валківський «заліз» в підприємство з заводчиком-англійцем Смітом. Бажаючи «задарма» заволодіти його грошима, він спокусив і відвіз за кордон пристрасно закохану в нього ідеалістка, дочка Сміта, яка і віддала йому їх. Збанкрутілий старий прокляв доньку. Незабаром шахрай кинув дівчину, з якою, мабуть, все ж змушений був обвінчатися, з маленькою Неллі на руках, без засобів до існування. Після довгих мандрів смертельно хвора мати повернулася з Неллі до Петербурга в надії, що батько дівчинки візьме участь у її долі. У відчаї вона не раз поривалася написати негідникові чоловікові, долаючи гордість і презирство. Сам же Валківський, плекаючи плани про нову вигідною одруження, боявся документів про законному шлюбі, можливо, що зберігалися у матері Неллі. Для їх розшуку і був найнятий олійниць.

Валківський везе героя на вечір до Каті, де присутній і Альоша. Наталчина друг може переконатися у марності її надій на Альошину любов: «наречений» Наташі не може відірватися від Катіной суспільства. Потім Іван Петрович з князем їдуть вечеряти до ресторану. Під час розмови Валківський скидає маску: зарозуміло третирує довірливість і благородство Іхменева, цинічно просторікує про жіночі достоїнства Наташі, відкриває свої меркантильні плани щодо Альоші і Каті, сміється над почуттями Івана Петровича до Наташі і пропонує йому гроші за одруження на ній. Це сильна, але абсолютно аморальна особистість, чиє кредо «люби самого себе», а інших використовуй у своїх інтересах. Особливо тішить князя гра на піднесених почуттях своїх жертв. Сам він цінує лише гроші і грубі задоволення. Він хоче, щоб герой підготував Наташу до близької розлуки з Олексою (той повинен поїхати в село разом з Катею) без «сцен, пасторалей і шіллеровщіни». Його мета - залишитися в очах сина люблячим і шляхетним батьком «для більш зручного оволодіння згодом Катиним обійстям грошима».

Далекий від планів батька, Олександр розривається між двома дівчатами, вже не знаючи, яку любить сильніше. Однак Катя за своїм характером йому більше «пари». Перед від'їздом суперниці зустрічаються і вирішують долю Олексія крім його участі: Наташа з болем поступається Каті свого коханого, «без характеру» і по-дитячому «недалекого» розумом. Дивним чином «це-то» вона «в ньому і любила найбільше», а зараз те ж саме любить Катя.

Валківський пропонує покинутої Наташі гроші за зв'язок з розпусним дідком графом. Підоспілий Іван Петрович б'є і грубо виганяє образника. Наташа повинна повернутися до рідної домівки. Але як переконати старого Іхменева пробачити хоча і гаряче кохану, але зганьбити його дочка? На додаток до інших образам князь тільки що виграв судовий процес і забирає в нещасного батька все його невеликий статок.

Вже давно Іхменева задумали взяти до себе дівчинку-сирітку. Вибір припав на Неллі. Але та відмовлялася жити у «жорстоких» людей, подібних її дідусеві Сміту, так і не пробачив її мати за життя. Благаючи Неллі розповісти Іхменева історію своєї матері, Іван Петрович сподівається пом'якшити серце старого. Його план вдається: родина возз'єднується, а Неллі незабаром стає «ідолом всього будинку» і відгукується на «загальну любов» до себе.

У теплі червневі вечора Іван Петрович, олійниць і доктор часто збираються в гостинному будиночку Іхменева на Василівському острові. Скоро розлука: старий отримав місце в Пермі. Наташа сумна через пережите. Затьмарює сімейне щастя і серйозна хвороба серця у Неллі, від якої бідолаха невдовзі вмирає. Перед смертю законна дочка князя Валківського не прощає, всупереч євангельської заповіді, свого зрадника батька, а, навпаки, проклинає його. Наташа, пригнічена майбутнім розставанням з Іваном Петровичем, шкодує, що зруйнувала їх можливе спільне щастя.

Ці записки складені героєм через рік після описаних подій. Тепер він самотній, в лікарні і, здається, скоро помре.