забав: знущання над нареченими, осквернення ікони та ін У губернії неспокійно, лютують пожежі, породжують чутки про підпали, в різних місцях знаходять закликають до бунту прокламації, десьлютує холера , виявляють невдоволення робочі закритою фабрики Шпігуліних, якийсь підпоручик, не винісши догани командира, кидається на нього і кусає за плече, а до того їм були порубані два образи і запалені свічки церковні перед творами Фохта, Молешотта і Бюхнера ... У цій атмосфері готується свято з підписці на користь гувернанток, затіяний дружиною губернатора Юлією Михайлівною.
Варвара Петрівна, ображена надто явним бажанням Степана Трохимовича одружитися і його занадто відвертими листами до сина Петру зі скаргами, що його, мовляв, хочуть одружити «на чужих гріхах», призначає йому пенсіон, але разом з тим оголошує і про розрив.
Молодший Верховенський в цей час розвиває бурхливу діяльність. Він допущений в будинок до губернатора і користується заступництвом його дружини Юлії Михайлівни. Вона вважає, що він пов'язаний з революційним рухом, і мріє розкрити за його допомогою державний змову. На побаченні з губернатором фон Лембке, надзвичайно заклопотаним тим, що відбувається, Верховенський вміло видає йому кілька імен, зокрема Шатова і Кирилова, але при цьому просить у нього шість днів, щоб розкрити всю організацію. Потім він забігає до Кирилову і Шатов, повідомляючи їх про збори «наших» і просячи бути, після чого заходить за Ставрогіна, у якого щойно побував Маврикій Миколайович, наречений Лізи Тушино, з пропозицією, щоб Микола Всеволодович одружився на ній, оскільки вона хоч і ненавидить його, але в той же час і любить.Ставрогіна зізнається йому, що ніяк цього зробити не може, оскільки вже одружений. Разом з Верховинського вони відправляються на таємні збори.
На зборах виступає похмурий Шигальов зі своєю програмою «кінцевого вирішення питання». Її суть у поділі людства на дві нерівні частини, з яких одна десята отримує свободу і безмежне право над рештою дев'ятьма десятими, перетвореними в стадо. Потім Верховенський пропонує провокаційне питання, донесли б учасники зборів, якщо б дізналися про намічений політичному вбивстві. Несподівано піднімається Шатов і, обізвавши Верховинського негідником і шпигуном, залишає збори. Це і потрібно Петру Степановичу, який вже намітив Шатова в жертви, щоб кров'ю скріпити утворену революційну групу-«п'ятірку». Верховенський ув'язується за вийшов разом з Кириловим Ставрогіна і в гарячці посвячує їх в свої божевільні задуми. Його мета - пустити більшу смуту. «Розгойдування така піде, який світ ще не бачив ... затуманиться Русь, заплаче земля по старим богам ...» Тоді-то й знадобиться він, Ставрогіна. Красень і аристократ. Іван-Царевич.
Події наростають як сніжний ком. Степана Трохимовича «описують» - приходять чиновники і забирають паперу. Робітники з шпігулінской фабрики надсилають прохачів до губернатора, що викликає у фон Лембке напад люті і видається ледь не за бунт. Потрапляє під гарячу руку градоначальника і Степан Трохимович. Відразу слідом за цим у губернаторському будинку відбувається також вносить смуту в розуми оголошення Ставрогіна, що Лебядкіна - його дружина.
Настає довгоочікуваний день свята. Цвях першій частині - читання відомим письменником Кармазиновий свого прощального твору «Merci», а потім викривальна мова Степана Трохимовича. Він пристрасно захищає від нігілістів Рафаеля і Шекспіра. Його освистують, і він, проклинаючи всіх, гордо віддаляється зі сцени. Стає відомо, що Ліза Тушина серед білого дня пересіла раптово зі своєї карети, залишивши там Маврикія Миколайовича, в карету Ставрогіна і покотила в його маєток Скворешнікі. Цвях другої частини свята - «кадриль літератури», потворно-карикатурне алегоричне дійство. Губернатор і його дружина у нестямі від обурення.Тут-то і повідомляють, що горить Заріччя, нібито підпалений шпігулінскімі, трохи пізніше стає відомо і про вбивство капітана Лебядкіна, його сестри і служниці. Губернатор їде на пожежу, де на нього падає колоду.
У Скворешніках між тим Ставрогіна і Ліза Тушина разом зустрічають ранок. Ліза має намір піти і всіляко намагається вразити Ставрогіна, який, навпаки, перебуває в нехарактерному для нього сентиментальному настрої. Він запитує, навіщо Ліза до нього прийшла і навіщо було «стільки щастя». Він пропонує їй разом поїхати, що вона сприймає з насмішкою, хоча в якусь мить очі її раптом спалахують. Побічно на їхній розмові спливає і тема вбивства - поки лише натяком. У цю хвилину і з'являється всюдисущий Петро Верховенський. Він повідомляє Ставрогіна подробиці вбивства та пожежі у Заріччі. Лізі Ставрогіна каже, що не він убив і був проти, але знав про підготовку вбивства і не зупинив. В істериці вона залишає ставрогінскій будинок, неподалік її чекає просидів всю ніч під дощем відданий Маврикій Миколайович. Вони прямують до місця вбивства і зустрічають по дорозі Степана Трохимовича, що біжить, за його словами, «з маренні, гарячкового сну, [...] шукати Росію» У натовпі біля пожарища Лізу дізнаються як «ставрогінскую», оскільки вже промайнув слух, що справа затіяно Ставрогіна, щоб позбутися від дружини і взяти іншу. Хтось із натовпу б'є її, вона падає. Відстав Маврикій Миколайович встигає занадто пізно. Лізу забирають ще живу, але без свідомості.
А Петро Верховенський продовжує клопотати. Він збирає п'ятірку і оголошує, що готується донос. Донощик - Шатов, його потрібно неодмінно прибрати. Після деяких сумнівів сходяться, що спільна справа важливіше всього. Верховенський у супроводі Ліпутіна йде до Кирилову, щоб нагадати про домовленість, за якою той повинен, перш ніж покінчити з собою у відповідності зі своєю ідеєю, взяти на себе і чужу кров. У Кирилова на кухні сидить випивати і закушувати Федько каторжний. У гніві Верховенський вихоплює револьвер: як він міг не послухатися і з'явитися тут? Федько несподівано б'є Верховинського, той падає без свідомості, Федько тікає.Свідкові цієї сцени Ліпутіну Верховенський заявляє, що Федько в останній раз пив горілку. Вранці дійсно стає відомо, що
