А в застопорене слідство у справі Зибіна залучаються нові люди. Після того як Зибін зажадав змінити йому слідчого і оголосив голодування, його тримають у карцері, його відвідує прокурор Мячин і несподівано легко погоджується з усіма вимогами. Мячин - ворог Неймана. Ідея гучного показового процесу, здається йому маренням. А тут виявляється ще одна обставина, яка прокурор при нагоді зможе використовувати проти Неймана. До полковнику Гуляєву на прийом проситься давня і близька знайома Зибіна, Поліна Потоцька. Розмова з нею йде у присутності Неймана і прокурора. І Поліна як би між іншим повідомляє, що є ще одна людина, з яким Зибін колись вів довірчі розмови, - Роман Львович Штерн. Нейман приголомшений - введення в цю справу такої великої постаті, як начальник слідчого відділу Прокуратури СРСР, відомий письменник, а саме головне - брат Неймана, все ускладнює. Більше того, у справі Зибіна виявляється можливість особистих мотивів - Штерн і Зибін доглядали колись за Поліною, і вона віддала перевагу Зибіна. Ситуація стає небезпечною для Неймана. Бо не все так міцно і стабільно в житті, здавалося б, всесильних енкавеесники - все частіше їх відомство трясе якимись внутрішніми поштовхами, - раптово зникають самі надійні й перевірені люди. Куди зникають, для Неймана і колег - не секрет, кожен з них підсвідомо чекає своєї черги. До того ж розумного Неймана мучить і інший страх, закарбована у його очах вираз «затиснутого жаху», - страх перед самою суттю його роботи. Він вже не може виправдовуватися словами про вищої доцільності, знайомлячись, наприклад, з раціоналізаторською пропозицією колег про раціональне використання в їхньому господарстві тіл ув'язнених, зокрема, використання крові померлих або страчених в'язнів. І щоб поправити своє, що загрожує похитнутися становище в НКВД, і для того, щоб знайти внутрішній спокій, потрібні результати у справі Зибіна. Нейман вирішує замінити дуболомів Хрипушина своєю племінницею Тамарою Долідзе, тільки що починає, але розумною, освіченою, що рветься до роботи слідові-письменниці, до того ж вона гарна, що може обеззброїти підслідного.
Зибін дійсно вражений явищем молодої прекрасної жінки. Але результат виявляється протилежним. Зибін раптом відчуває співчуття до цієї нещасної дурочка, що поміняла театр на романтику таємницею роботи розпорядника людських життів. Без праці зруйнувавши заготовлену новим слідчим схему звинувачення, Зибін звертається до неї, як до людини, яка вчиняє трагічну і непоправної в житті помилку. І дівчина розгублена, заперечити їй нічим.Розмова їх переривається на півслові - вже давно відчуває себе хворим, Зибін втрачає свідомість прямо в кабінеті слідчого. Його переводять до лікарні. Слідство знову зупиняється. Намагаючись допомогти племінниці виправити промахи, Нейман вирішує самостійно добути неспростовні докази проти Зибіна і повторює маршрут Зибіна по степу. Під час подорожі його наздоганяє звістка про зміну керівництва в управлінні НКВС, про арешти слідчих і про те, що він терміново викликається в управління. Це кінець, розуміє Нейман. Останні години на волі він вирішує провести у випадково зустрінута знайомої буфетниці і виявляє у неї те саме археологічне золото, в розкраданні якого обвинувачується Зибін. Вилучивши золото і заарештувавши шукачів скарбів, Нейман повертається в місто. А через кілька днів Зибін у присутності полковника і прокурора показують знайдене золото і оголошують, що справа його закрито. Зибін вільний. І нехай звільнення