Короткий переказ твору Важкі часи (Чарльз Діккенс)

У місті Кокстауна живуть двоє близьких друзів - якщо можна говорити про дружбу між людьми, в рівній мірі позбавленими теплих людських почуттів. Обидва вони розташовуються на вершині соціальної драбини: і Джосайя Баундербі, «відомий багач, банкір, купець, фабрикант»; і Томас Гредграйнд, «людина тверезого розуму, очевидних фактів і точних розрахунків», який стає депутатом парламенту від Кокстауна.

Містер Гредграйнд, поклонятися тільки фактами, і дітей своїх (їх було п'ятеро) виховував у тому ж дусі. У них ніколи не було іграшок - тільки навчальні посібники; їм заборонялося читати казки, вірші і романи і взагалі торкатися до того, що не пов'язане з безпосередньою користю, але може розбудити уяву і має відношення до сфери почуттів. Бажаючи поширити свій метод як можна ширше, він організував на цих принципах школу.

Чи не гіршою ученицею у цій школі була сесія Джуп, дочка циркача - жонглера, фокусника і клоуна. Вона вважала, що на килимах можуть бути зображені квіти, а не тільки геометричні фігури, і відкрито говорила, що вона з цирку, якесь слово в цій школі шанувалося непристойним. Її навіть хотіли відрахувати, але коли містер Гредграйнд прийшов у цирк оголосити про це, там бурхливо обговорювалося втеча батька сесії з його собакою. Батько Сесія постарів і працював на арені вже не так добре, як в молодості; все рідше чув він оплески, все частіше робив помилки. Колеги ще не кидали йому гірких докорів, але, щоб не дожити до цього, він втік. Сесія залишилася одна. І, замість того щоб вигнати Сесія зі школи, Томас Гредграйнд взяв її до себе в будинок.

Сесія була дуже дружна з Луїзою, старшою дочкою Гредграйнда, поки та не погодилася вийти заміж за Джосайю Баундербі. Він всього лише тридцятьма роками старший за неї (йому - п'ятдесят, їй - двадцять), «товстий, громогласен; погляд у нього важкий, сміх - металевий». Луїзу схилив до цього шлюбу брат Том, якому заміжжя сестри обіцяло чимало вигод - вельми нестомлююче роботу в банку Баундербі, яка дозволила б йому піти з ненависного рідного дому, який мав виразну назву «Кам'яний притулок», непогану платню, свободу. Том чудово засвоїв уроки батьківській школи: користь, вигода, відсутність почуттів. Луїза ж від цих уроків, мабуть, втрачала інтерес до життя. На заміжжя вона погодилась зі словами: «Чи не однаково?»

У цьому ж місті живе ткач Стівен Блекпул, простий робітник, чесна людина. Він нещасливий у шлюбі - його дружина п'яниця, зовсім занепала жінка; але в Англії розлучення існує не для бідних, як пояснює йому його господар Баундербі, до якого він прийшов за порадою. Значить, Стівену судилося нести свій хрест далі, і він ніколи не зможе одружитися на Рейчел, яку любить вже давно. Стівен проклинає такий світопорядок - але Рейчел благає не говорити подібних слів і не брати участь ні в яких смута, що ведуть до його зміни. Він обіцяє. Тому, коли всі робітники вступають в «Об'єднаний трибунал», один лише Стівен цього не робить, за що ватажок «Трибуналу» Слекбрідж називає його зрадником, боягузом і відступником і пропонує піддати остракізму. Дізнавшись про це, Стівена викликає господар, розсудивши, що відкинутого й скривдженого робочого непогано б зробити донощиком. Категорична відмова Стівена веде до того, що Баундербі звільняє його з вовчим квитком. Стівен оголошує, що змушений піти з міста. Бесіда з господарем відбувається у присутності його домочадців: дружини Луїзи та її брата Тома. Луїза, перейнявшись співчуттям до несправедливо скривдженому робітникові, таємно йде до нього додому, щоб дати йому грошей, і просить брата супроводити її. У Стівена вони застають Рейчел і незнайому стареньку, яка представляється як місіс Пеглер. Стівен зустрічає її другий раз в житті на одному і тому ж місці: біля будинку Баундербі; рік тому вона розпитувала його про те, чи здоровий, чи добре виглядає його господар, тепер вона цікавиться його дружиною. Старенька дуже втомилася, добра Рейчел хоче напоїти її чаєм; так вона виявляється у Стівена. Стівен відмовляється взяти у Луїзи грошей, але дякує їй за благої порив. Перед тим як піти Том веде Стівена на сходи і наодинці обіцяє йому роботу, для чого потрібно вечорами чекати біля банку: посильний передасть йому записку. Протягом трьох днів Стівен справно чекає, і, не дочекавшись нічого, залишає місто.

Тим часом Том, вирвавшись з Кам'яного притулку, веде розгульний спосіб життя і заплутується в боргах. Спочатку його борги платила Луїза, продаючи свої коштовності, але всьому приходить кінець: у неї немає більше грошей.

За Томом і особливо за Луїзою пильно спостерігає місіс Спарс, колишня домоправительниця Баундербі, яка після одруження господаря займає посаду доглядачка банку. Містеру Баундербі, який любить повторювати, що народився в канаві, що мати кинула його, а виховала вулиця і він усього досяг своїм розумом, страшно лестить нібито аристократичне походження місіс Спарс, що живе виключно його милостями. Місіс Спарс ненавидить Луїзу, мабуть, тому, що мітить на її місце - або принаймні дуже боїться втратити свій. З появою в місті Джеймса Хартхауза, нудьгує джентльмена з Лондона, який має намір балотуватися до парламенту від округу Кокстаун, щоб посилити собою «партію точних цифр», вона збільшує пильність. Дійсно, лондонський денді за всіма правилами мистецтва бере в облогу Луїзу,