розмовою з мужиком, який дав Плюшкіна влучне, але не занадто друковане прозвання, і ліричним роздумами автора про колишню свою любов до незнайомих місцях та явився нині байдужості. Плюшкіна, цю «діру на людство», Чичиков спочатку приймає за ключницю або жебрака, місце Якому на паперті. Найважливішою рисою його є дивна скнарість, і навіть стару підошву чобота несе він на купу, навалені в панських покоях. Показавши вигідність своєї пропозиції (а саме, що податки за померлих і втікачів він візьме на себе), Чичиков повністю встигає у своєму підприємстві і, відмовившись від чаю з сухарем, забезпечений листом до голови палати, відбуває в самому веселому настрої.
Доки Чичиков спить у готелі, автор з сумом розмірковує про ницості жівопісуемих їм предметів. Між тим задоволений Чичиков, прокинувшись, складає купчі фортеці, вивчає списки придбаних селян, розмірковує над передбачуваними долями їх і нарешті вирушає в громадянську палату, щоб вже швидше укласти справу. Зустрінутий біля воріт готелю Манілов супроводжує його. Потім йде опис присутнього місця, перших поневірянь Чичикова і хабарі якомусь глечиком рилу, доки не вступає він в апартаменти голови, де знаходить вже до речі і Собакевича. Голова погоджується бути повіреним Плюшкіна, а заодно прискорює та інші правочини. Обговорюється придбання Чичикова, з землею чи на висновок купив він селян і в які місця. З'ясувавши, що на виведення і в Херсонську губернію, обговоривши властивості проданих мужиків (тут голова згадав, що каретник Міхєєв як ніби помер, але Собакевич запевнив, що той прежівехонькій і «став здоровішим колишнього»), завершують шампанським, відправляються до поліцмейстера, «батькові і благодійнику у місті »(звички якого тут же викладаються), де п'ють за здоров'я нового херсонського поміщика, приходять в вчинене порушення, примушують Чичикова залишитися і роблять замах одружити його.
Покупки Чичикова роблять у місті фурор, проноситься слух, що він мільйонник. Дами у захваті від нього. Кілька разів підбираючись описати дам, автор жахається, і відступає. Напередодні балу в губернатора Чичиков отримує навіть любовне послання, втім непідписаний. Споживши за звичаєм чимало часу на туалет і залишившись задоволений результатом, Чичиков вирушає на бал, де переходить з одних обіймів у інші. Дами, серед яких він намагається відшукати отправітельніцу листи, навіть сваряться, заперечуючи його увагу. Але коли до нього підходить губернаторша, він забуває все, бо її супроводжує дочка («Інститутка, щойно випущена»), шістнадцятирічна білявка, з чиїм екіпажем він зіткнувся на дорозі. Він втрачає розташування дам, бо затіває розмову із захоплюючою блондинкою, скандально нехтуючи іншими. На довершення неприємностей є Ноздрьов і гучно запитує, чи багато Чичиков наторгував мертвих. І хоча Ноздрьов очевидно п'яний і збентежене суспільство потроху відволікається, Чичикову не задається ні віст, ні наступний вечерю, і він їде розстроєний.
Про цю пору в місто в'їжджає тарантас з поміщицею Коробочкою, зростаюче занепокоєння якої змусило її приїхати, щоб все ж таки дізнатися, в якій ціні мертві душі. На ранок ця новина стає надбанням якоїсь приємної пані, і вона поспішає розповісти її іншою, приємною у всіх відносинах, історія обростає дивними подробицями (Чичиков, озброєний до зубів, у глуху північ вривається до коробочці, вимагає душ, які померли, наводить жахливого страху - « все село збіглася, дитини плачуть, всі кричать »). Її приятелька укладає з того, що мертві душі тільки прикриття, а Чичиков хоче відвезти губернаторську доньку. Обговоривши подробиці цього підприємства, безсумнівне участь у ньому Ноздревой та якості губернаторської доньки, обидві дами присвячують в усі прокурора і відправляються бунтувати місто.
У короткий час місто вирує, до того додається новина Про призначення нового генерал-губернатора, а також відомості про отримані паперах: про робітників фальшивих асигнацій, що з'явилися в губернії, та про який утік від законного переслідування розбійника. Намагаючись зрозуміти, хто ж такий Чичиков, згадують, що атестували він дуже туманно і навіть говорив про вчинив замах на життя його. Заява поштмейстера, що Чичиков, на його думку, капітан Копєйкін, що озброїлися на несправедливості світу і став розбійником, відкидається, оскільки з презанімательного почтмейстерова розповіді випливає, що капітану бракує руки і ноги, а Чичиков цілий. Виникає припущення, не переодягнений чи Чичиков Наполеон, і багато хто починає знаходити відоме подібність, особливо в профіль. Розпитування Коробочки, Манілова і Собакевича не дають результатів, а Ноздрьов лише множить сум'яття, оголосивши, що Чичиков точно шпигун, делатель фальшивих асигнацій і мав безсумнівну намір відвезти губернаторську доньку, в чому Ноздрьов взявся йому допомогти (кожна з версій супроводжувалася детальними подробицями аж до імені попа, що взявся за вінчання). Всі ці розмови надзвичайно діють на прокурора, з ним трапляється удар, і він помирає.
Сам Чичиков, сидячи в готелі з легкою застудою, здивований, що ніхто з чиновників не відвідує його. Нарешті вирушивши з візитами, він виявляє, що в губернатора його не приймають, а в інших місцях злякано цураються. Ноздрьов, відвідавши його в готелі, серед загального виробленого ним шуму почасти прояснює ситуацію, оголосивши, що згоден споспешествовать викрадення губернаторської дочки. На наступний день Чичиков спішно виїжджає, але зупинений похоронною процесією і примушений споглядати весь світ чиновництва, що протікає за труною прокурора Бричка виїжджає з міста, і простори, що відкрилися по обидва її боки навівають автору сумні й втішні думки про Росію, дорозі, а потім тільки сумні про обраному ним герої. Уклавши, що доброчесному герою пора і відпочинок дати, а, навпаки, приховай негідника, автор викладає історію життя Павла
