Добропорядний буржуа пан Жільнорман живе разом з онуком, який носить інше прізвище - хлопчика звати Маріус Понмерсі. Мати Маріуса померла, а батька він ніколи не бачив: р-н Жільнорман іменував зятя «луарские розбійником», оскільки до Луари були відведені для розформування імператорські війська. Жорж Понмерсі досяг звання полковника і став кавалером ордена Почесного легіону. Він ледве не загинув у битві при Ватерлоо - його виніс з поля бою мародер, обчищають кишені поранених і вбитих. Все це Маріус дізнається з передсмертного послання батька, який перетворюється для нього в фігуру титанічну. Колишній рояліст стає полум'яним прихильником імператора і починає майже ненавидіти діда. Маріус зі скандалом йде з дому - йому доводиться жити в крайній бідності, майже у злиднях, але зате він відчуває себе вільним і незалежним. Під час щоденних прогулянок по Люксембурзькому саду, юнак примічає благовидого старого, якого завжди супроводжує дівчина років п'ятнадцяти. Маріус палко закохується в незнайомку, однак природна сором'язливість заважає йому познайомитися з нею. Старий, помітивши пильну увагу Маріуса до своєї супутниці, з'їжджає з квартири і перестає з'являтися в саду. Нещасному молодій людині здається, що він назавжди втратив кохану. Але одного разу він чує знайомий голос за стінкою - там, де живе численне сімейство Жондретов. Заглянувши в щілину, він бачить старого з Люксембурзького саду - той обіцяє принести гроші ввечері. Очевидно, Жондрет має можливість шантажувати його: зацікавлений Маріус підслуховує, як негідник змовляється з членами зграї «Півнячий годину» - старому хочуть влаштувати пастку, щоб забрати у нього все. Маріус сповіщає поліцію. Інспектор Жавер дякує йому за допомогу і вручає про всяк випадок пістолети. На очах у юнака розігрується страшна сцена - шинкар Тенардье, що сховався під ім'ям Жондрета, вистежив Жана Вальжана. Маріус готовий втрутитися, але тут в кімнату вриваються поліцейські на чолі з Жавера. Поки інспектор розбирається з бандитами, Жан Вальжан вистрибує у вікно - тільки тут Жавер розуміє, що прогавив куди більш велику дичину.

У 1832 р. Париж був охоплений заворушеннями. Друзі Маріуса марять революційними ідеями, проте юнака займає інше - він продовжує наполегливо розшукувати дівчину з Люксембурзького саду. Нарешті щастя йому усміхнулося. За допомогою однієї з дочок Тенардье молода людина знаходить Козетту і зізнається їй у коханні. Виявилося, що Козетта також давно любить Маріуса. Жан Вальжан ні про що не підозрює. Найбільше колишній каторжник стурбований тим, що за їх кварталом явно спостерігає Тенардье. Настає 4 червня. У місті спалахує повстання - всюди будують барикади. Маріус не може залишити своїх товаришів. Стривожена Козетта хоче послати йому звістку, і в Жана Вальжана нарешті відкриваються очі: його малятко стала дорослою і знайшла любов. Відчай і ревнощі душать старого каторжника, і він вирушає на барикаду, яку обороняють молоді республіканці і Маріус. Їм в руки попадається переодягнений Жавер - сищика хапають, і Жан Вальжан знову зустрічає свого заклятого ворога. Він має повну можливість розправитися з людиною, що заподіяла йому стільки зла, але благородний каторжник воліє звільнити поліцейського. Тим часом урядові війська наступають: захисники барикади гинуть один за одним - в їх числі славний хлопчина Гаврош, істинний паризький шибеник. Маріус рушничним пострілом розтрощило ключицю - він опиняється в повній владі Жана Вальжана.

Старий каторжник забирає Маріуса з поля бою на своїх плечах. Усюди нишпорять карателі, і Вальжан спускається під землю - в страшні каналізаційні стоки. Після довгих митарств він вибирається на поверхню тільки для того, щоб опинитися віч-на-віч з Жавера. Сищик дозволяє Вальжану відвезти Маріуса до діда і заїхати попрощатися з Козетта - це зовсім не схоже на безжального Жавера. Велике ж було здивування Вальжана, коли він зрозумів, що поліцейський відпустив його. Тим часом для самого Жавера настає найтрагічніший момент в його житті: вперше він переступив закон і відпустив злочинця на свободу! Не в силах вирішити протиріччя між обов'язком і співчуттям, Жавер застигає на мосту - а потім лунає глухий сплеск.

Маріус довгий час перебуває між життям і смертю. Зрештою молодість перемагає. Юнак нарешті зустрічається з Козетта, і їх любов розцвітає. Вони отримують благословення Жана Вальжана і пана Жільнорман, який на радощах зовсім простив онука. 16 лютого 1833 відбулося весілля. Вальжан визнається Маріус в тому, що він збіглий каторжник. Молодий Понмерсі приходить в жах. Ніщо не повинно затьмарювати щастя Козетти, тому злочинцеві слід поступово зникнути з її життя - врешті-решт, він усього лише прийомний батько. Спочатку Козетта кілька дивується, а потім звикає до все більш рідкісним візитам свого колишнього заступника. Незабаром старий зовсім перестав приходити, і дівчина забула про нього. А Жан Вальжан став чахнути і згасати: воротарка запросила до нього лікаря, але той лише розвів руками - ця людина, мабуть, втратив найдорожче для себе істота, і ніякі ліки тут не допоможуть. Маріус же вважає, що каторжник заслуговує подібного ставлення - поза сумнівом, саме він обікрав пана Мадлена