Рельєф і гідрографія

За винятком рівнин басейну річки По на півночі, більшу частину території Італії займають гори і горбисті височини. На півночі країни розташовані Альпи – складна система гірських хребтів, що заходять також на території східної Франції, Швейцарії, Австрії та Словенії. Друга велика гірська система Італії – Апенніни – утворює кістяк однойменного півострова і продовжується в Сицилії. Альпи та Апенніни настільки тісно зв'язані між собою, що важко з'ясувати, де закінчується одна система і починається друга. Одні межею між ними вважають перевал Кадибона (або Альтаре), розташований на захід від Савони в Лігурії, а інші – сусідній перевал Джові.

Альпи та Апенніни – відносно молоді гори, що сформувалися в палеогені і неогені (в інтервалі від 65 до 2 млн. років тому), коли земна кора в цьому регіоні піддавалася складкоутворенню. Тут відбувалися також розломи і вулканічні виверження. Останні особливо виражені в областях Лаціо і Кампанія на заході Апеннінського півострова та в Сицилії. В Італії і зараз діючими є три вулкани: Стромболі (924 м) на однойменному острові, Везувій (1277 м) поблизу Неаполя та Етна (3323 м) в східній Сицилії. Часто бувають землетруси.

За геологічною будовою і рельєфом Італію можна поділити на чотири головних регіони: Альпи і басейн По на півночі, Апеннінський півострів з Сицилією та Сардинія.

Альпи

В межах Італії Альпи вигнуті величезною дугою завдовжки близько 800 км від Савони в Лігурії до кордону зі Словенією. Вони мають найбільші висоти у П'ємонті на північному заході, де на кордоні з Швейцарією знаходиться найвища точка країни - гора Монте-Роза (4807 м). Втім, бльшу частину території П'ємонту займають передгір'я Альп, і часто назву "П'ємонт" дають іншим передгірним районам земної кулі за італійським зразком. На північному сході П'ємонту і в північній Ломбардії розташований район з багатьма озерами довгастої звуженої форми (Комо, Лаго-Маджоре, Ізео, Лугано, Гарда та інші). Вони утворилися в результаті підгачування глибоких полонин моренами (матеріалом, викинутим льодовиками). Італійські Альпи мають найбільшу ширину - близько 160 км - у Трентіно-Альто-Адідже на північний схід від Ломбардії, де їх перетинає річка Адідже. Ця найбільша після По річка Італії починається в Ретійських Альпах на кордоні з Австрією і тече на південь в Адріатичне море. На схід від Адідже Альпи простягаються через північні частини областей Венеція та Фріулі-Венеція-Джулія і продовжуються в Словенії.

Високі гори в Західних Альпах складені стійкими кристалічними породами, наприклад, гранітами, що залягають в ядрах хребтів. Багато вершин там мають форму крутих загострених пірамід. Це характерна риса гір, що складені з дуже міцних порід і зазнали льодовикової обробки. На схід від Лаго-Маджоре міцні породи перекриті вапняками, що руйнуються швидше, ніж кристалічні породи, тому гори там не такі високі, а долини не такі глибокі, як на заході. Для Доломітових Альп в області Трентіно-Альто-Адідже, де вапняки заміщені міцнішими породами - доломітами, характерні зубчасті гребені гір, що утворилися під впливом ерозії.

Зручні перевали через головний вододіл Альп забезпечують зв'язок Італії з її північними сусідами. Хоча ці перевали знаходяться на великих висотах (найнижчий з них - Бреннер, 1375 м) і значна їх частина взимку закрита сніговими заметами, Альпи ніколи не були бар'єром між Італією та іншою Європою, про що свідчать часті вторгнення і жваві торговельні контакти. Основні трансальпійські залізниці проходять по довгих тунелях під перевалами Фрежюс у Францію, Сімплонським і Сен-Готардським - у Швейцарію і по короткому тунелю Бреннер - в Австрію. Тунель під перевалом Великий Сен-Бернар, перший спеціально призначений для автомобільного руху, було введено в експлуатацію в 1963, а тунель Монблан - у 1962. Ці автодороги тепер доповнені мережею залізниць, що швидко розширюється, і з'єднують промислові міста Італії з іншою Європою.

В альпійських долинах розвинуте сільське господарство, однак головне значення цих гір для Італії пов'язане з їх багатими лісовими ресурсами, літнім і зимовим туризмом і гідроенергетичними ресурсами, від яких багато в чому залежить енергопостачання промисловості півночі країни.

Державний кордон Італії не скрізь збігається з головним вододілом Альп та з етнічними кордонами. Південна частина Швейцарії - кантон Тичино - знаходиться на південь від головного вододілу, і його жителі розмовляють італійською мовою. Зате в двох районах, розташованих на південь від державного кордону, вживають не лише італійську мову: це область Валле-д'аоста, що знаходиться між П'ємонтом, Францією і Швейцарією, де розмовляють французькою, і провінція Больцано (в області Трентіно-Альто-Адідже), де розмовляють німецькою мовою. Обом районам надані широкі права самоврядування.

Басейн ріки По

Велика річка По бере початок в Коттських Альпах у південно-західному П'ємонті біля кордону з Францією і, звиваючись, тече на схід через південний П'ємонт, Ломбардію і Венецію, а впадає в Адріатичне море. Більша частина водозбірного басейну По до утворення Альп була затокою Адріатичного моря. Після того, як сформувалися Альпи, ця затока була заповнена матеріалом, знесеним з гір льодовиками, а потім ці опади були пересортовані По і її численними притоками. Таким чином, велику рівнину утворили річки. На щебенистих грунтах її країв вирощують виноград. У центральній