Мережевий комутатор або свіч – пристрій призначений для з’єднання декількох вузлів комп’ютерної мережі в межах одного сегмента. Навідміну від концентратора, який розповсюджує трафік від одного підключеного пристроя до решти, комутатор передає дані лише безпосередньо отримувачу. Це підвищує продуктивність і безпечність мережі вивільняючи решта сегментів мережі від необхідності (і можливості) обробляти дані, які їм не призначені.

 Комутатор працює на канальному рівні OSI, і тому в загальному випадку можуть тільки об’єднати вузли однієї мережі по їх МАС-адресам. Для з’єднання декількох мереж на основі мережового рівня слугують маршрутизатори.

Принцип роботи комутатора      

Комутатор зберігає в пам’яті спеціальну таблицю, в якій вказується відповідність МАС-адреси вузла порту комутатора. При ввімкненні комутатора ця таблиця порожня і він працює в режимі вивчення. В цьому режимі дані, що поступають на який-небудь порт передаються на всі решта порти комутатора. При цьому комутатор аналізує пакети даних, визначає МАС-адресу комп’ютера-відправника, і заносить його в таблицю. Вподальшому, якщо на один з портів комутатора надійде пакет, що призначений для цього комп’ютера, цей пакет буде відправлений лише на відповідний порт. З часом комутатор будує повну таблицю для всіх своїх портів і в результаті трафік локалізується.

Можливості і різновиди комутаторів.      

Комутатори діляться на керовані і некеровані (найбільш прості). Більш складні комутатори дозволяють керувати комутацією на другому і третьому рівнях мережевої моделі. Зазвичай їх називають відповідно, наприклад Level 2 Switch або просто скорочено L2. Керування комутатором може здійснюватися за допомогою протоколу Web-інтерфейса, SNMP, RMON (протокол, разработанный Cisco) і т.д. Більшість керованих комутаторів дозволяють виконувати додаткові функції: VLAN, QoS, агрегацію, зеркалювання. Складні комутатори можна об’єднювати в один логічний пристрій – стек, для того щоб збільшити кількість портів (наприклад можна об’єднати 4 комутатора з 24 портами і отримати логічний комутатор з 96 портами).