Проте Жуан не зміг справитися з хвилюваннями всередині країни. У 1817 р. в Пернамбуку спалахнуло націоналістичне республіканське повстання, яке було придушене місцевими військами. У 1820 р. ліберальні сили в Португалії підняли заколот, щоб установити конституційну монархію – або республіку, якщо Жуан відмовиться повернутися до Лісабона. Побоюючись віддати Португалію якобінським республіканцям, британський уряд примусив Жуана і його двір повернутися на батьківщину. У 1821 р. Жуан неохоче покинув Ріо-де-Жанейро, довіривши владу своєму сину Педру і Жозе Боніфасіу ді Андрада-і-Сілві, що згодом очолив рух за незалежність Бразилії.

Бразилія стала незалежною після того, як ліберальний португальський парламент зажадав, щоб крон-принц Педру повернувся до Португалії для завершення освіти. Бразильці сприйняли цю вимогу як тонко замаскований прийом з метою реставрації колоніального режиму. Жозе Боніфасіу та інші придворні наполягали на незалежності, і Педру проголосив її 7 вересня 1822 р. Після трирічних переговорів Жуан VI визнав Педру імператором незалежної Бразилії [31].

Політична система, створена в роки імперії, за формою була парламентською, але впродовж більшої частини періоду всією владою володів імператор. Бразильський парламент складався з двох палат. Члени верхньої палати – сенату – спочатку обиралися виборцями, а потім імператор призначав одного з трьох кандидатів, що набрали найбільшу кількість голосів. Після цього сенатори довічно займали свої пости. Члени нижньої палати – палати представників – обиралися строком на три роки від кожної провінції пропорційно чисельності її населення. Внаслідок частих розпусків палати середній термін реально виявлявся коротшим. До 1847 р. в Бразилії формально не було поста прем'єр-міністра: главою уряду був імператор. Проте він все частіше передоручав повсякденну роботу в уряді головному міністру, і в 1848 р. виконавча влада була реформована. Була створена рада міністрів на чолі з прем'єр-міністром, який одночасно керував партією, що мала більшість місць у парламенті. Проте Педру II зберігав за собою право контролювати, вибирати і усувати міністрів і регулювати зміну лібералів і консерваторів, призначаючи вибори на свій розсуд. В період 1847-1889 рр. Педру II сформував і розпустив 30 рад міністрів; прем'єр-міністрами за цей час були 23 чол., в т.ч. 14 з північних провінцій і 8 з південних. Більше всього прем'єр-міністрів було з Баї (9) і Мінас-Жерайсу (4). Між 1840 і 1889 рр. 21 ліберальний уряд протрималося при владі в цілому 19 років і 5 місяців, а 15 консервативних – 29 років і 9 місяців. Республіканська партія, заснована в 1870 р., ніколи не перебувала при владі [30].

Наймогутнішим урядовим органом була Державна рада. Вперше організований в 1822 р., він був розпущений в жовтні 1823 р., а через місяць знову скликаний, скасований в 1834 р. і знову відновлений в 1841 р. До його складу входило 10 дійсних радників і 10 їх заступників, всі вони призначалися імператором. Імператор міг призначати й усувати міністрів, вибирати сенаторів, продовжувати або відкладати засідання парламенту або скликати його на позачергову сесію, затверджувати законопроекти, схвалювати або відхиляти провінційні закони. Крім того, він міг розпустити магістрат, оголосити амністію, помилувати і переглянути рішення суду.

З відміною рабства імперія теж рухнула, оскільки багаті плантатори більше не хотіли її захищати. 15 листопада 1889 династія Браганса була повалена антимонархістськими ліберальними буржуазними елементами – офіцерами, плантаторами, заможними купцями, новими промисловцями, міськими найманими робітниками і незадоволеними політиками. Ця різношерста група не могла сформувати ефективну політичну коаліцію, і незабаром реальна влада в Першій республіці перейшла до кавових і цукрових плантаторів, причому перші домінували, контролюючи дії президента і конгресу, а другі виконували роль молодшого партнера. Кавові магнати дозволили цукрозаводам з периферійних штатів встановити контроль над місцевими органами влади в обмін на підтримку федеральної політики. Ця угода, відома під назвою "політика губернаторів", укріплювала владу регіональних олігархій до 1930 р. Стабільність Першої республіки на самому початку її історії час від часу уривалася військовими конфліктами між мілітаристами і республіканцями [31].

Рішучі економічні і соціальні зміни в історії Першої республіки відбулися в десятиліття після Першої світової війни. Розвиток економіки в сільських районах супроводжувався зростанням промисловості в містах.

Під час Першої світової війни Бразилія позбулася можливості імпортувати готові вироби з Європи і США і, щоб скоротити імпорт, приступила до програми індустріалізації. У 1920 штат Сан-Паулу став промисловим центром країни. У 1907 р. на його частку припадало 15,9% промислової продукції, в 1914 р. ця частка зросла до 30,7%, а в 1920 – до 33,5%. Кульмінаційний етап індустріалізації, орієнтованої на заміну імпортної продукції вітчизняної, припав на 1915-1919 рр.

На початку 1930 р. порушилася традиційна домовленість між штатами Сан-Паулу і Мінас-Жерайс про послідовне чергування претендентів на президентський пост. Президент Вашингтон Луіс Перейра ді Соза, уродженець Сан-Паулу і власник кавової плантації, відмовився назвати кандидатуру свого наступника від Мінас-Жерайса відповідно до прийнятої домовленості, що одержала жартівливу назву "кавою з вершками". Світова економічна криза вимагала від федерального уряду вживання екстраординарних заходів для порятунку "кавової економіки", і частково тому президент віддав перевагу губернатору Сан-Паулу. Наступні вибори розкололи країну. Кандидат від опозиції Варгас, губернатор штату Ріу-Гранді-ду-Сул (що був у 1926-1927 рр. міністром фінансів федерального уряду), заручився підтримкою в трьох штатах – Ріу-Гранді-ду-Сул, Мінас-Жерайс і Параїба, але зазнав