Узурпувавши владу, Варгас узявся за проведення соціальних і економічних реформ. Він проводив активну політику, при якій держава засновувала профспілки і впливала на них, опікало соціальне законодавство, здійснювало централізоване економічне планування і створювало державні агентства по управлінню природними ресурсами, важкою промисловістю, транспортом, системами зв'язку і торговим флотом. На пости губернаторів штатів і адміністраторів до федеральних установ Варгас підбирав здібних молодих людей, в основному з середовища військових. Держава обслуговувала також традиційні інтереси аграріїв, заснувавши Інститут цукру і алкоголю, Національний департамент кави, Інститут какао та інші установи, покликані підтримувати розвиток сільського господарства і стимулювати експорт.

Подавивши антиурядовий заколот у Сан-Паулу в 1932 р., Варгас організував вільні вибори, на яких уперше голосували бразильські жінки, хоча безграмотні громадяни виборчих прав так і не отримали. У 1934 р. була обнародувана нова конституція, і Варгас був вибраний президентом строком на чотири роки. Нетривалий період конституційного правління (1934-1937), проте, урвався із-за загострення ідеологічних розбіжностей між лівими і правими. У країні розвернувся інтегралістський рух (бразильський варіант фашизму) у міру того, як в Європі розширювався вплив Гітлера. У 1935 р. бразильські комуністи за підтримкою деяких військових гарнізонів і міських профспілок спробували влаштувати в країні переворот, але їм не вдалося змістити Варгаса. Призначені на кінець 1937 р. президентські вибори із-за поглиблення політичної кризи були раптово скасовані. У листопаді 1937 р. Варгас розігнав конгрес і прийняв конституцію, що проголосила Бразилію Новою державою (Estado Novo), яка була креольською версією корпоративної держави за зразком салазаровської Португалії [31].

Диктатура Варгаса протрималася до 1944 р., коли у зв'язку із закінченням війни в Європі в Бразилії активізувався опозиційний рух. В кінці жовтня 1945 р. Варгас був усунений від влади.

Після відміни диктатури Варгаса президентом був вибраний генерал Еуріку Гаспар Дутра, армійський офіцер, який при Варгасі був військовим міністром. Він відновив конституційний режим і взяв курс на повернення до ліберальної ринкової економіки. Проте в 1947 р. Дутра був вимушений повернутися до політики державного втручання в економіку і заснував багато федеральних агентств по управлінню економікою. На президентських виборах 1950 р. належало зробити вибір між державним капіталізмом Варгаса і ліберальною політикою невтручання держави в економіку. Варгас із самого початку лідирував і отримав перемогу, набравши більшість голосів. Своє правління (1951-1954) він розглядав як мандат, виданий для завершення початих перетворень. У серпні 1954 р. Варгас покінчив життя самогубством.

Проте смерть Варгаса не зупинила розвиток державного капіталізму. Після конституційної кризи в 1955 р. були проведені демократичні вибори, на яких отримав перемогу Жуселіну Кубічек, внук чеських іммігрантів. Намагаючись здійснити " піввіковий прогрес за п'ять років" (1956-1961), він висунув цілий ряд проектів економічного розвитку і дозволив необмежене залучення іноземного капіталу. Незабаром Бразилія стала виробляти автомобілі, електротехніку, судна, машини, продукцію хімічної промисловості. У 1960 р. Кубічек перевів столицю країни в нове місто Бразиліа, розташоване в 965 км на північний захід від Ріо-де-Жанейро, сподіваючись, що це допоможе прискорити освоєння і розвиток внутрішніх районів країни. У січні 1961 р. Кубічека змінив на посту президента Жаніу Куадрус [30].

Під час передвиборної кампанії Куадрус обіцяв провести радикальні реформи. Він дійсно мав намір виконати ці обіцянки, проте його виступи проти політичної корупції і незалежна зовнішня політика – зокрема, встановлення дипломатичних і торгових відносин з соціалістичними країнами – накликали гнів правого крила військових і цивільних політиків у самій Бразилії і за її межами. Підприємці і банкіри розглядали зовнішню політику Куадруса як антиамериканську, а коли він нагородив Че Гевару орденом Південного Хреста, вищою нагородою Бразилії, вороже ставлення до президента посилилося. Пробувши всього сім місяців на своєму посту, Куадрус вимушений був подати у відставку [31].

Наступний кандидат на президентський пост – віце-президент Жуан Гуларт, ставленик Варгаса і міністр праці від лівих у 1950-х роках, – зустрів протидію зі сторони військових. Після спішних переговорів був знайдений компроміс: Гуларт дістав можливість змінити Куадруса, але при цьому реальні права на управління країною переходили до конгресу. Під час цього парламентського правління Бразилія переживала економічні кризи. На плебісциті, проведеному в 1963 р., бразильські виборці проголосували за передачу всієї повноти влади президенту Гуларту, уповноваживши його вжити екстрені заходи по оздоровленню економіки.

Військовий режим, установлений в Бразилії з 1964 р., прагнув забезпечити національну безпеку і стимулювати економічний і соціальний розвиток через механізми державного планування. Цю трансформацію здійснювали п'ять військових президентів: Умберту Кастелу Бранку (1964-1967), Артур да Коста і Сілва (1967-1969), Еміліу Гарастазу Медіси (1969-1974), Ернесту Гейзел (1974-1980) і Жуан Баптіса Фігейреду (1980-1985) [31].

На початку 1970-х років вся суспільно-політична діяльність була заборонена. Політичні ув'язнені піддавалися тортурам, проводилися масові розстріли.

Потім у середовищі військових виділилися елементи, що вимагали повернення до цивільного правління. На виборах 1982 р. кандидати від опозиції отримали значну перемогу в найбільш густонаселених штатах. На президентських виборах 1984 р. від опозиції був висунутий Танкреду Невіса, що отримав перемогу. Але напередодні вступу до посади він раптово помер. Його місце зайняв консервативніший віце-президент