Ініціатива створення міжнародного проекту, який ставив би своєю метою забезпечення всім його учасникам можливості цілодобового високошвидкісного обміну банківською інформацією при високому ступені контролю і захисту від несанкціонованого доступу, відноситься до 1968г. Дещо пізніше в 1972 р. ця ініціатива офіційно була оформлена в проект. В тому ж році були виконані розрахунки, дані рекомендації по створенню рентабельної системи обміну банківською інформацією. Вони зводилися до наступного:

- система повинна грунтуватися на створенні міжнародної сіті і мережної служби сервісу; на стандартизації процесів, а також стандартизації форматів повідомлень; на стандартизації способів і устаткування підключення банків до сіті:

- для забезпечення рентабельності при вартості передачі одного повідомлення 0,15 долл. система повинна обробляти не менше 100 000 повідомлень в день з участю приблизно 70 банків;

- система повинна містити два незалежних і пов'язаних один з одним розподільних центру і концентратори зв'язку в кожній з країн-учасниць.

В травні 1973 р. 239 банків з 15 країн відповідно до бельгійського законодавства заснували SWIFT з метою розробки формалізованих методів обміну фінансовою інформацією і створення міжнародної сіті передачі даних з використанням стандартизованих повідомлень. Подальші чотири роки були присвячені решению організаційних і технічних питань, і 9 травня 1977р. відбулося офіційне відкриття сіті. До кінця року число банків-членів збільшилося до 586 (проти 513). Вони забезпечували щоденний трафік до 500 000 повідомлень.

В даний час SWIFT об'єднує 4800 банків і фінансових організацій, розташованих в 155 країнах світу (серед них більше 2700 банків), у яких налічується більше 20 000 терміналів. Всі вони, незалежно від їх географічного положення, мають нагоду цілодобової взаємодії один з одним 365 днів в році. Зараз по сіті SWIFT щодня передається 3,3 млн фінансових повідомлень; до 2000 р. очікується зростання об'єму щодня передаваних до 5 млн повідомлень.

SWIFT не виконує клірингових функцій, будучи лише банківською комунікаційною сіттю, орієнтованою на майбутнє. Передавані доручення враховуються у вигляді перекладу по відповідних рахівницях «ностро» і «лоро», так само як і при використовуванні традиційних платіжних документів.

SWIFT - це акціонерне суспільство, власниками якого є банки-члени. Зареєстровано суспільство в Бельгії (штаб-квартира і постійно діючі органи знаходяться в р. Ла-Ульп недалеко від Брюсселя) і діє по бельгійських законах. Самий найвищий орган - загальний збір банків-членів або їх представників (Генеральна асамблея). Всі рішення приймаються більшістю голосів учасників асамблеї відповідно до принципу: одна акція - один голос. Очолююче положення в раді директорів займають представники банків країн Західної Європи з США. Кількість акцій розподіляється пропорційно трафіку передаваних повідомлень. Найбільшу кількість акцій мають США, Германію, Швейцарія, Франція, Великобританія.

Членом SWIFT може стати будь-який банк, що має відповідно до національного законодавства право на здійснення міжнародних банківських операцій. Разом з банками- членами є і дві інші категорії користувачів сіті SWIFT - асоційовані члени і учасники. Як перші виступають філіали і відділення банків-членів. Асоційовані члени не є акціонерами і позбавлені права участі в управлінні справами суспільства. Так звані учасники SWIFT - всілякі фінансові інститути (на банки): брокерські і ділерські контори, клірингові і страховки компанії, інвестиційні компанії, що отримали доступ до сіті в 1987г.

Вступ в SWIFT складається з 2-х етапів: підготовки банку до вступу в члени суспільства і підготовки банку до підключення до сіті як працюючий член суспільства. На першому етапі банк оформляє і відправляє в SWIFT комплект документів, що включає: заява про вступ, зобов'язання банку виконувати статут SWIFT і відшкодовувати витрати (операційні витрати) суспільству, адреса банку і особи, відповідального за зв'язок з суспільством, огляд трафіку повідомлень банку. Рада директорів SWIFT розглядає документи і ухвалює рішення про прийом банку в суспільство. Банк-кандидат одержує право на оплату одноразового внеску і придбання однієї акції суспільства.

Вступ в SWIFT коштує дорого: одноразовий внесок складає 400 000 бельгійських франків для банків-членів і 200 000 бельгійських франків для асоційованих членів. Крім того, банки-члени повинні придбати одну акцію вартістю в 55 000 бельгійських франків. Другий етап безпосередньо пов'язаний з фізичним підключенням банку до сіті. Саме на цьому етапі розв'язуються всі технічні питання, отримується комунікаційне устаткування (вартість його може складати сотні тисяч американських доларів), проводиться навчання персоналу. Дати підключення до сіті фіксовані: це перші понеділки березня, червня, вересня і грудня. Як показує практика, витрати банків на участь в системі SWIFT (головним чином на установку сучасного електронного устаткування) окупаються звичайно протягом 5 років.

В кожній країні, в якій розгортається система SWIFT, суспільство створює свою регіональну адміністрацію. В Україні її функції виконує українсько-британська телекомунікаційна компанія «Совам телепорт». SWIFT зупинив свій вибір на ній, враховуючи її оснащеність високотехнологічним устаткуванням провідних західних фірм Alcatel і Motorola, кваліфікацію фахівців і досвід роботи в даній області. «Совам телепорт» виконує не тільки управлінські, але і технічні функції: консультує по закупівлі устаткування, має свої власні канали, які арендувати у Міністерства зв'язку України, організовує курси по підготовці персоналу. Крім того в Росії діє Комітет національної асоціації членів SWIFT.

Вітчизняні банки використовують SWIFT, в основному, для платежів за рубіж, але велику частку складають повідомлення, що мають як кінцевий адресат російські банки (від 20 до 30%). Серйозному прогресу в цій області сприяло ухвалення влітку 1995 р. «Рекомендацій по формуванню рубльових повідомлень» для сіті SWIFT. Українські банки таким чином отримали можливість активно використовувати сіть для проведення внутрішніх розрахунків.