У передмові до своєї роботи він пише про метод політичної арифметики: “Спосіб, яким я узявся зробити це, проте, не звичний, бо, замість того щоб вживати слова тільки в порівняльному і чудовому ступені і вдаватися до умоглядних аргументів, я вступив на шлях виразу своїх думок на мові чисел, вагів і заходів (я вже давно прагнув піти по цьому шляху, щоб показати приклад політичної арифметики), вживаючи тільки аргументи, що йдуть від плотського досвіду, і розглядаючи тільки причини, що мають видимі підстави в природі. Ті ж, які залежать від непостійності розуму, думок, бажань і пристрастей окремих людей, я залишаю іншим”.

Один з видних послідовників Петті — Чарлз Давенант давав таке просте визначення: “Під політичною арифметикою ми маємо на увазі мистецтво міркувати про справи, що відносяться до управління державою, за допомогою цифр...” Далі він відзначає, що саме це мистецтво є вельми стародавнім. Але Петті “вперше дав йому ім'я і ввів його в рамки правил і методів”.

Політична арифметики Петті була прообразом статистики, а його метод передбачав цілий ряд важливих напрямів в економічній науці. Він прозорливо писав про важливість числення національного доходу і національного багатства країни — показників, які виконують в сучасній статистиці і економіці величезну роль. Він вперше зробив підрахунки національного багатства Англії. Демократизм і неабияку сміливість Петті видно, коли він пише, що “необхідно вельми ретельно розрізняти між багатством країни і багатством абсолютного монарха, який бере у народу там, тоді і в такій пропорції, в якій це йому заманеться”. Він мав при цьому на увазі Людовика XIV, але і Карл II міг би побачити в цій фразі строге застереження.

Числення національного багатства у Петті може в одній частині показатися дивним з погляду звичних принципів сучасної статистики: він вважав найважливішою складовою частиною цього багатства саме населення країни і давав йому певну грошову оцінку. Вартість населення Англії його епохи він оцінював в 417 млн. фунтів стерлінгів, а все речовинне багатство — в 250 млн. Але це не тільки парадоксальна ідея. Йдеться про своєрідну теорію, яка була оригінальною і прогресивною для свого часу. Петті у принципі вважав, що трудяще населення — головне багатство країни, і був в цьому абсолютно має рацію.

Маркс записує, вивчаючи Петті: “У нашого приятеля Петті “теорія народонаселення” абсолютно інша, ніж у Мальтуса... Населення — багатство...”).Оптимистическая і прогресивна точка зору на зростання народонаселення характерна для ранніх представників класичної політичної економії. Мальтус на початку XIX в. заклав основи одного з апологетичних напрямів в буржуазній політичній економії, заявивши, що головна причина бідноти трудових класів є природною і полягає в дуже швидкому розмноженні (докладніше про це див. гл. 13).

Уїльяму Петті належать також перші підрахунки національного доходу Англії. Тим самим він заклав основи статистичних методів оцінки і аналізу економіки країни як єдиного цілого, об'єднуючого масу економічних одиниць. З цих починів виросла сучасна система національних рахунків, дозволяюча в найзручнішій і узагальненій формі судити з відомим ступенем точності про те, який об'єм виробництва в даній країні, як вироблена продукція розподіляється на споживання, накопичення і експорт, які доходи основних класів і груп в суспільстві і т.д.

Правда, підрахунки самого Петті страждали істотними недоліками. Він обчислював національний дохід як суму споживацьких витрат населення, інакше кажучи, вважав, що нагромаджуваною часткою доходу, що йде на капіталовкладення в будівлі, устаткування, поліпшення землі і т. д., можна нехтувати. Проте це допущення для XVII в. було достатньо реалістичним, оскільки норма накопичення була вельми низька і матеріальне багатство країни зростало поволі. Крім того, неточність Петті була незабаром виправлена його послідовниками в політичній арифметиці, особливе Кингом, який здійснив в кінці сторіччя вражаючі по своїй повноті і грунтовності розрахунки національного доходу Англії. Ця робота була б неможлива, якби Петті раніше не заклав основи статистико-економічного методу і не дав зразки його застосування.

Петті все життя цікавився статистикою населення і проблемами його зростання, розміщення, зайнятості і т.д. Його твори, написані останніми роками життю, в основному присвячені цим питанням. Разом з своїм другом Джоном Граунтом він ділить честь бути засновником демографічної статистики. З скромних праць цих піонерів виріс весь могутній сучасний інструментарій демографічної статистики з регулярними переписами населення, тонкими вибірковими обстеженнями і електронно-рахунковою технікою.

Разом з шерстяною промисловістю, яка залишалася основою англійської економіки і торгівлі, росли такі галузі, як видобуток кам'яного вугілля і виплавка чавуну і стали. У 80-х роках XVII в. в середньому за рік здобувалося вже близько 3 млн. тонн вугілля проти 200 тис. тонн у середині XVI в. (Але вугілля ще використовувалося майже цілком як паливо: процес коксування не був відкритий, метал плавили на деревному вугіллі, винищуючи ліси.) Ці галузі із самого початку розвивалися як капіталістичні.

Мінялося і село. Клас дрібних землевласників, які вели натуральне і дрібнотоварне господарство, поступово зникав. Як їх ділянки, так і громадські землі все більш зосереджувалися в руках крупних лендлордів, що здавали землю в оренду фермерам. Найспроможніші з цих фермерів вже вели капіталістичне господарство, використовуючи найману робочу силу.

Ленін сказав про Льва Толстом, що до цього графа справжнього мужика в літературі-то і не було. Перефразовуючи, можна сказати, що в