Граничні витрати виходять як різниця між витратами виробництва n одиниць і витратами виробництва n-1 одиниць: МС=ТСn-ТСn-1.

Нижче показана динаміка граничних витрат.

Крива граничних витрат не залежить від постійних витрат, тому що постійні витрати існують незалежно від того, чи провадиться додаткова одиниця продукції. Спочатку граничні витрати скорочуються, залишаючись нижче середніх витрат. Це порозумівається тим, що якщо витрати на единицу продукції убувають, то кожен наступний продукт коштує менше середніх витрат попередніх продуктів, тобто середні витрати вище граничних. Наступний ріст середніх витрат означає, що граничні витрати стають вище попередніх середніх витрат. Таким чином, лінія граничних витрат перетинає лінію середніх витрат у її мінімальній крапці М.

Виробництво додаткової одиниці продукції, породжуючи додаткові витрати, з іншого боку, приносить і додатковий доход, виручку від її продажу. Величина цього додаткового, чи граничного доходу (виручки) являє собою різницю між валовою виручкою від продажу n і n-1 одиниць продукції: MR=TRn-TRn-1.

В умовах вільної конкуренції виробник не може вплинути на рівень ринкової ціни, і, отже, продає будь-яку кількість своєї продукції по одній і тій же ціні. Це значить, що в умовах вільної конкуренції додатковий доход від продажу додаткової одиниці продукції буде при будь-якому обсязі однаковий, тобто граничний доход буде дорівнює ціні: MR=P.

Увівши поняття граничних витрат і граничного доходу, можна більш точно визначити крапку рівноваги фірми, чи крапку, де вона припиняє виробництво, домігшись максимально можливої при даній ціні маси прибутку. Фірма буде розширювати обсяг виробництва, поки кожна додатково вироблена одиниця продукції буде приносити додатковий прибуток. Іншими словами, поки граничні витрати будуть менше, ніж граничний доход, фірма може розширювати виробництво. Якщо граничні витрати почнуть перевищувати граничний доход, фірма буде зазнавати збитків.

Нижче показано, що зі збільшенням виробництва крива граничних витрат (МС) йде нагору і перетинає горизонтальну лінію граничного доходу, рівного ринковій ціні Р1, у крапці М, що відповідає обсягу виробництва Q1.

Будь-яке відхилення від цієї крапки приводить до втрат для фірми або у виді прямих збитків при більшому обсязі виробництва, або в результаті скорочення маси прибутку при зменшенні випуску продукції.

Таким чином, умова рівноваги фірми, як у короткостроковому, так і в довгостроковому періоді можна сформулювати в такий спосіб: МС=MR. Будь-яка фірма, що домагається прибутку, прагне встановити такий обсяг виробництва, при якому дотримується ця умова рівноваги.

На ринку досконалої конкуренції граничний доход завжди дорівнює ціні, тому умова рівноваги фірми здобуває вид МС=Р.

Співвідношення граничних витрат і граничного доходу – це свого роду сигнальна система, що інформує підприємця про те, чи досягнуто оптимум виробництва чи можна чекати подальшого зростання прибутку. Однак не можна точно визначити одержувану фірмою масу прибутку на підставі динаміки граничних витрат, оскільки, як уже відзначалося, вони не враховують постійних витрат.

Загальний прибуток, одержуваний фірмою, може бути визначений як різниця між валовою виручкою (TR) і валовими витратами (ТС). У свою чергу, валова виручка обчислюється як добуток кількості продукції на ціну (TR=QxAC). Таким чином, лише з'єднавши проведений раніше аналіз граничних витрат і граничного доходу з аналізом динаміки середніх витрат, можна точно визначити обсяг одержуваного прибутку.

Розглянемо три можливих ринкових ситуації.

Коли лінія граничного доходу лише торкається кривої середніх витрат, валова виручка в точності дорівнює валовим витратам. Прибуток фірми буде нормальним, оскільки ціна її продукції дорівнює середнім витратам.

Якщо на якомусь інтервалі лінія ціни і граничного доходу розташовується вище кривої середніх витрат, то в крапці рівноваги М фірма буде одержувати квазіренту, тобто прибуток, що перевищує нормальний рівень. При оптимальному обсязі виробництва Q2 середні витрати будуть рівні С2, отже, валові витрати складуть площу прямокутника OC2LQ2. Валова виручка (прямокутник OP2MQ2) буде більше, і площа заштрихованого прямокутника C2P2ML показує загальну масу одержуваного надприбутку.

На третьому малюнку показана інша ситуація: середні витрати при будь-якому обсязі виробництва перевищують ринкову ціну. У цьому випадку навіть при оптимальному обсязі виробництва (МС=Р) фірма несе збитки, хоча вони і менше, ніж при інших обсягах виробництва (площа заштрихованого прямокутника P3C3LM мінімальна саме при обсязі виробництва Q3).

Розглянемо цю останню ситуацію докладніше. Від збитків у ринковій економіці не застрахований ніхто. Тому, якщо в силу тих чи інших причин (наприклад несприятливої кон'юнктури ринку) фірма не одержує прибутку, то вона повинна мінімізувати збитки. Якщо розглядати поводження фірми в короткостроковій перспективі, коли вона як і раніше залишається на даному ринку, то для неї треба вирішити ділему: що краще – продовжувати працювати і виробляти продукцію чи тимчасово зупинити виробництво і у якому випадку збитки будуть менше.

Коли фірма нічого не виробляє, вона несе тільки постійні витрати. Якщо ж вона виробляє продукцію, то до постійних витрат додаються перемінні, але при цьому фірма одержує і деякий доход від продажів. Тому, щоб визначити, коли фірма мінімізує збитки, треба зіставити рівень ціни не тільки із середніми витратами (AC), але і із середніми перемінними витратами (AVC).

Розглянемо ситуацію, показану нижче:

Ринкова ціна Р1 нижче мінімальних середніх витрат, але вище мінімальних середніх перемінних витрат. При оптимальному обсязі виробництва Q1 величина середніх витрат виробництва складе відрізок Q1M, величина середніх перемінних витрат – відрізок Q1L. Отже, відрізок ML – це середні постійні