Теорія довгих циклів Кондрат’єва формулюється в такий спосіб: «Економічні елементи капіталістичного суспільства ніколи не знаходяться в стані рівноваги. Вони тільки прагнуть до нього, описуючи хвилеподібні рухи біля рівня їхньої рівноваги. Разом з тим у зв'язку з розвитком народного господарства постійно еволюціонує і сам рівень рівноваги. Таким чином, можна сказати, що економічні елементи коливаються біля мінливого рівня рівноваги.

Приймаючи в увагу, що різні економічні елементи по самій своїй сутності мають кон'юнктурні хвилі різної тривалості, можна говорити про різні види рівноваги стосовно до різних періодів часу.

Як правило, найбільш тривалий період функціонування мають основні види продуктивних сил (основні і найбільші будівництва, спорудження залізниць, прориття каналів, найбільші меліорації, кадри кваліфікованої праці і т.п.). Період посиленого будівництва цих капітальних благ є періодом відхилення реального рівня економічних елементів нагору від існуючого рівня рівноваги. Період затишку в їхньому будівництві є, навпаки, періодом руху реального рівня економічних елементів до рівня рівноваги і навіть нижче його (протягом цих процесів рівень також міняється). Таким чином, великі цикли кон'юнктури представляють процеси відхилень реального рівня елементів капіталістичної системи від рівня рівноваги, що еволюціонує, цієї системи».

Рух тривалих коливань по Кондрат’єву відбувається по наступному принципі. Перед початком великого циклу накопичується достатня кількість вільних засобів - ріст банківських резервів, що дозволяє кредиторам знижувати процентну ставку. Відсоток по довгострокових приміщеннях низок. Протягом попереднього періоду зниження нагромадилася значна кількість технічних новинок (винаходів). При наявності цих умов починає зростати інвестування капіталу у великі спорудження, що викликає серйозні зміни в умовах виробництва (створюються технічні можливості для одержання прибутку), при цьому виробництво стає рентабельним, а далі, відповідно випливає повышательная хвиля великого циклу економічної кон'юнктури.

Незважаючи на триваючі суперечки про точність і показність статистичних даних, що використовував Кондрат’єв, вважається встановленим, по-перше, існування довгого циклу в економічному розвитку, у ході якого змінюється динаміка багатьох економічних показників від фази сходу до фази спаду, і навпаки; по-друге, наявність взаємозв'язку стрибкоподібних змін продуктивних сил і відповідних їм економічних відносин з аналогічними змінами всіх інших соціальних структур. Не випадково, під час висхідної хвилі зростає число соціальних потрясінь, воєн і революцій, а під час спадне їхнє число відносно знижується.

Прагнучи до більш чіткого визначення явища циклічності в економіці, У.К.Митчелл відзначав, що «більшість тих, хто…говорить про «економічний цикл», має при цьому у виді не одне явище, а цілий конгломерат взаємозалежних явищ». При цьому економічні коливання не носять періодичний характер, вони не припускають стрункої правильності повторень. «Економічні цикли, - підкреслює Митчелл, - являють собою повторювані підйоми й упадки, що виявляються в більшості економічних процесів суспільства з досить розвитий системою грошового господарства, не розкладені на які-небудь хвилі з амплітудою, приблизно рівній їхній власній амплітуді, і триваючі в країнах, що коштують на різних стадіях економічного розвитку, у середньому від 3 до 7 років».

Опублікована Кондрат’євим у 1925 р. робота «Великі цикли кон'юнктури» викликала підвищений інтерес до даної проблеми. Зокрема, у 1939 р. Й.Шумпетер у своїй книзі «Ділові цикли» докладно аналізує гіпотезу Кондратьева і так само дійде висновку, що він «являє собою якась подоба руху хвиль: початкова хвиля безперешкодно виростає зі стану збалансованої рівноваги, а потім спадає, переходячи в той же рівноважний стан».

Для циклічних коливань економіки характерний ряд рис, що описують суть даного явища. По-перше, економічні цикли мають міжнародний характер. Економісти відзначають, що це «явище міжнародне не тільки в тім змісті, що воно має місце одночасно в багатьох країнах, але також і в тім, що визначений стан торгово-промислової кон'юнктури, що панує в тій або іншій країні тепер, викликає подібні умови у всіх тих країнах, з якими дана країна має значні економічні зв'язки». Вивчення Н.Д.Кондрат’євим економічних показників Франції, Великобританії, США, Німеччини з кінця XVIII сторіччя і до 1922 р. дало йому підставу стверджувати, що в економічному розвитку цих країн простежується наявність великих циклів, що носять міжнародний характер. Як показують події останнього років, валютно-фінансові коливання, що мали місце на лондонській і нью-йоркській біржах, миттєво спричинили за собою обвали фінансових ринків країн Південно-Східної Азії, Латинської Америки.

У той же час, відзначене обставину не виключає того, що циклічні коливання в окремих галузях економіки, недостатньо тісно зв'язані один з одним, іноді істотно відрізняються між собою, чим циклічні коливання в тих або інших суміжних країнах.

По-друге, економічні цикли – це така послідовна зміна фаз, кожна з яких представляє собою «складний агрегат умов у різних галузях народного господарства, - умов, що іноді не є строго однаковими, а за часом і явно різні». Іншими словами, усі галузі економіки рідко знаходяться одночасно в стані пожвавлення або застою.

По-третє, економічні цикли характеризуються зміною їхньої інтенсивності і являють собою целую гаму, починаючи від різких до помірних коливань. Кондратьев виділяв у цьому зв'язку емпіричну закономірність, що відбиває складну структуру циклів. Він відзначав, що в єдиному процесі динаміки економічного розвитку, поряд з великими циклами, мають місце і середні цикли зі своїми фазами. «Середні цикли, відзначав він, - накладаються на хвилі великих циклів. Але якщо це так, то, мабуть, що характер фаз великого циклу…не може не робити впливу на