Предметом ф'ючерсних контрактів звичайно можуть бути різноманітні державні цінні папери, валюти, різноманітні реальні товари (матеріальні активи), індекси фондових бірж, але не іменні акції. Українським законодавством також заборонено використовувати в якості базового активу іменні акції. Тому ф’ючерсні контракти можуть бути фінансовими, в основі яких лежать різноманітні фінансові інструменти, і товарними, базисними активами яких є різні реальні товари. Головне, що по своїй формі всі ці контракти є стандартними, і кожна біржа відповідно до чинних правил встановлює на які базисні активи ведеться торгівля.

Всі ф'ючерсні контракти здійснюються через розрахункову палату біржі, яка реєструє кожний контракт, проводить клірінг і їхнє виконання гарантується цією палатою. Тому при заключенні контракту немає необхідності перевіряти фінансовий стан контрагента, його платоспроможність, незалежно від усіх обставин виконання контракту гарантовано біржею в особі її розрахункової палати Покладенко Юрий. Конспект лекций по курсу «Деривативы». – К.: «Наша справка» № 5, 1999. – С. 57..

Особа, що із дозволу біржі надписує і продає контракт (продавець), бере на себе зобов'язання поставити у визначений термін зазначений у контракті актив і одержати за нього визначену суму. Ця особа займає коротку позицію (short).

Особа, що купує цей контракт (покупець), бере на себе зобов'язання прийняти даний актив і заплатити за нього в зазначений термін визначену суму, займає довгу позицію (long).

З моменту заключення і реєстрації контракту другою стороною контракту для цих осіб стає розрахункова палата біржі, що для продавця виступає покупцем контракту, а для покупця - продавцем. Всі подальші розрахунки виконуються не між учасниками угод, а між ними і розрахунковою палатою. Якщо учасник контракту усе-таки висловить бажання здійснювати або прийняти постачання по не ліквідованому до дня постачання контракту, то він повинний інформувати про це палату. У цьому випадку палата вибирає особу з протилежною позицією, що також не була закрита, і повідомляє йому про необхідність поставити або прийняти необхідний актив.

Як було відзначено раніше, ф'ючерсні контракти заключаються головним чином із метою хеджирування або гри на курсовій різниці. При цьому заключення контрактів в основному не потребує витрат. Проте при відкритті позиції обидва контрагенти (із довгою і з короткою позиціями) зобов'язані внести на рахунок розрахункової палати деяку суму грошей у якості застави або гарантійного внеску. Ця застава зветься початкова або операційний марж, а рахунок - маржевим рахунком.

Мінімальний розмір маржу по кожному активу встановлюється розрахунковою палатою (наприклад, 10% від суми контракту) і тим самим усуває можливість кредитного ризику. У залежності від спеціалізації учасників торгів може встановлюватися різноманітний рівень маржу. Брокер, що працює з клієнтом, може зажадати від нього внести марж у підвищеному розмірі Розрахункова палата встановлює також нижній рівень маржу, що позначає, що на рахунку клієнта завжди повинний бути мінімальний, що не знижується, залишок. Марж на ф'ючерсному ринку - це контрактна гарантія і не обов'язково вона вноситься готівкою. Часто великі гравці вносять марж у виді цінних паперів і в цьому випадку ці папери продовжують приносити їм визначений процентний прибуток. Тому деякі спеціалісти розглядають ф'ючерсні ринки, як ринки, на яких позиція може бути відкрита без інвестування засобів, а операції при цьому є безбалансовими Кравченко Юлий. Фьючерсные контракты на фондовые индексы. «Фондовый рынок» № 45, 2000..

Варто враховувати, що більший розмір маржу потрібно по контрактах із більшою дисперсією ціни, тому що по ним ймовірний підвищений ризик і можливі втрати розрахункової палати, що гарантує виконання угод при відмові однієї зі сторін.

Кожний ф'ючерсний контракт повинний мати визначений місяць, що являється місяцем постачання активу за контрактом або місяцем остаточного розрахунку. На кожній біржі всі контракти на той самий базовий актив із визначеним місяцем постачання цілком ідентичні і складають ф'ючерсну серію.

Ф'ючерсні ціни ґрунтуються на ціні відповідного активу і змінюються у відповідності зі зміною ціни цього активу на ринку спот. Орієнтиром по ф'ючерсних угодах служить котирувальна (поточна) ціна контракту. При рості цієї ціни після укладання контракту його покупець виграє, а продавець програє. При зниженні ф'ючерсної ціни виграє продавець контракту, а покупець програє аналогічну суму. Різниця у вартості контракту по довгій або короткій позиції визначається як різниця між ціною укладання угоди і поточного котирування, помноженої на одиницю контракту. Ф'ючерсні ціни визначаються методом відкритого торгу на біржі в результаті сутичок пропозицій на покупку і продаж.

Котирувальна ціна - це ціна, що визначається за підсумками торгової сесії як деякий середній розмір на основі угод, укладених перед закриттям або у ході торгової сесії. Ціни звичайно встановлюються в розрахунку на одиницю активу.

При прогнозуванні росту ринку прибуток можна одержати за рахунок покупки ф’ючерсного контракту і його наступного продажу по більш високій ціні. При зниженні ринкової кон'юнктури можливий продаж ф’ючерса по високій ціні і наступна покупка цього ж ф’ючерса по більш низькій ціні й одержання за рахунок цього прибутку.

Для приклада визначимо прибуток або збиток для держателя довгої позиції за контрактом на соєву олію. Якщо котирувальні ціни падають із 32,05 до 31,70 центів при одиниці контракту 60000 фунтів, то:

ДV= 60000 х (0,3170-0,3205) = -210 долл.

Для контролю наприкінці кожного торгового дня розрахункова палата робить розрахунок позицій продавців і покупців контрактів, переводячи суму виграшу з рахунку сторони,