«видатним мислителям», «суспільному договору», висуваючих на перший план суб'єктивні чинники або указуючих на відсутність повторюваності в суспільному житті. «Конт пропонує описувати необхідну і реальну філіацію ідей, - пише Спенсер. - Я пропоную описувати необхідну і реальну філіацію речей. Конт претендує на те, щоб пояснити генезис наших знань про природу. Моя мета - пояснити... генезис явищ, що становлять природу. Одне суб'єктивно, інше об'єктивно» [98. Vol. 2. Р. 570). Історія, на думку Спенсера, не є продуктом свідомої творчості соціальних груп або окремих осіб, навпаки, сама діяльність, її мета і наміри повинна отримати природне обгрунтовування в законах соціальної еволюції. Посилання на неповторність і унікальність історичних подій спростовуються очевидною статистичною регулярністю повсякденних вчинків людей, до того ж абсолютної повторюваності в світі немає взагалі.
Задача соціології, по Спенсеру, - вивчення масових типових явищ, соціальних фактів, що розкривають дію загальних законів еволюції, процесів, що скоюються незалежно від волі окремих осіб, їх індивідуальних властивостей і суб'єктивних намірів. Цим соціологія відрізняється від історії, яку цікавлять конкретні факти. Заперечення соціології, затверджує Спенсер, часто походить від змішень двох груп явищ: масових, типових, повторюються і індивідуальних, випадкових, одиничних.
Роздумуючи про специфіку соціології, Спенсер виділяє об'єктивні і суб'єктивні труднощі соціального пізнання. Соціологічні факти не можна зміряти за допомогою приладів, спостерігати під мікроскопом. Їх можна встановити лише опосередковано, шляхом порівняння безлічі даних. Соціальні факти для Спенсера - це такі явища, в яких виявляються еволюційні процеси, наприклад диференціація структури і функцій, ускладнення політичної організації і т.п.
Для розуміння спенсеровського визначення предмету соціології велике значення має його концепція соціальних інститутів.
Спенсер не дає строгого визначення цього центрального поняття своєї теоретичної системи. Але з контексту його робіт виходить, що соціальні інститути - це механізми самоорганізації сумісного життя людей. Соціальні інститути забезпечують перетворення асоціального за природою людини в соціальну істоту, здібну до сумісних колективних дій. Інститути виникають в ході еволюції крім свідомих намірів або «суспільного договору» як відповідь на зростання чисельності популяції; згідно загальному закону - приріст маси приводить до ускладнення структури і диференціацію функцій. Соціальні інститути - органи самоорганізації і управління, а оскільки основна властивість будь-якого організму - взаємодія його частин, то головна задача соціології полягає у вивченні синхронної взаємодії соціальних інститутів. Ідея соціальних інститутів як структурних елементів суспільства оформилася задовго до Спенсера, але він перетворив її на цілісну концепцію, що зробила значний вплив на розвиток проблематики і методів соціології.
Як і Конт, Спенсер починає з сім'ї, браку, проблем виховання (домашні інститути), відтворює етапи еволюції сім'ї від неврегульованих відносин між підлогами до моногамії, розкриває взаємозв'язок між типом суспільства і типом сім'ї, досліджує зміни внутрісімейних відносин, що відбуваються під впливом соціального прогресу.
Наступний тип соціальних інститутів Спенсер позначив як обрядові, або церемоніальні. Останні покликані регулювати повсякденну поведінку людей, встановлюючи звичаї, обряди, етикет і т.п. Обрядові інститути виникають раніше інших і продовжують діяти в будь-якому суспільстві як необхідний елемент соціальної організації, особливе, і часто гіпертрофоване, розвиток вони одержують в мілітаризованому суспільстві.
Третій тип інститутів - політичні. Їх появу Спенсер пов'язував з перенесенням внутрішньогрупових конфліктів на сферу конфліктів між групами. Він був переконаний в тому, що конфлікти і війни зіграли вирішальну роль в становленні політичної організації і класової структури суспільства. Класи виникли не в результаті завоювання одних народів іншими, а як наслідок підкорення внутрішньої організації суспільства задачам війни. Війна розділила первісні групи на вождів (керівників) і пасивних виконавців їх волі, на воїнів і селян, сприяла зростанню майнової нерівності, зажадала створення політичних інститутів, тобто центральних органів влади, армії, поліції, суду і т.п. На основі традиції формувалося право, зміцнення інституту власності привело до появи податкової системи. Спільність функцій, які виконує будь-яка політична організація, породжує схожість соціального пристрою різних суспільств. Війна і праця - ті сили, які створюють державу, причому на початкових етапах роль насильства і військових конфліктів була вирішальною, оскільки потребу оборони або завоювання якнайбільше об'єднують і дисциплінують суспільство. В подальшому об'єднуючою силою стають суспільне виробництво, розподіл праці, пряме насильство поступається місцем внутрішньому самообмеженню. Спенсер був прихильником обмеження ролі держави в сучасному суспільстві, оскільки сильна держава неминуче веде до обмеження індивідуальної свободи. Ще в своїй ранній роботі «Соціальна статика» він сформулював закон «рівної свободи», згідно якому кожна людина вільна робити все, що він хоче, якщо він не порушує рівної свободи іншої людини. Свобода, по Спенсеру, обмежується не державним примушенням, а свободою іншої людини.
Наступний тип - церковні інститути, що забезпечують інтеграцію суспільства. Йдеться не про релігійні інститути, а саме про церкву, функції духівництва сходять до дій шаманів і чаклунів. Появі касти жерців сприяли війни. Поступово ця каста створює організацію, контролюючу певні сфери суспільного життя, підтримуючи традиції, звичаї, вірування.
Завершують типологію професійні промислові інститути, що виникають на основі розподілу праці. Перші (гільдії, цехи, професійні союзи) консолідують групи людей по професійних заняттях, другі підтримують виробничу структуру суспільства. Значення цих інститутів зростає у міру переходу від воєнізованих суспільств до індустріальних. Промислові інститути приймають на себе все велику частину суспільних функцій, регулюють трудові відносини; Спенсер був войовничим супротивником соціалізму. Спроби глобального планування він називав «соціалістичною химерою». Соціальний прогрес припускає, по Спенсеру, поступове вдосконалення людської природи, тоді як соціалізм вимагає від людей неможливого і приводить лише до ще більшої соціальної нерівності. Проте, вважає Спенсер, європейська