Звернення Токвіля до теми революції і реформи як двох способів переходу суспільства до демократії пояснюється актуальністю її для суспільної думки Франції першої половини XIX в. Остаточний вибір при рішенні даної проблеми (він складав предмет тривалих роздумів Токвіля) визначався прагненням зрозуміти реальний механізм соціальних змін. Це припускало розгляд соціальних процесів на тривалому інтервалі часу з метою виявлення домінуючих тенденцій, проведення порівняння передуючих і подальших епох (вертикальний зріз), і. нарешті, з'ясування загального і особливого в соціальному розвитку Франції порівняно з іншими країнами (перш за все з Америкою, на матеріалі якої формувалася парадигма демократії). На перетині цих трьох напрямів і виявлялася проблема старого порядку і революції. Моделлю служила інша класична праця про соціальний конфлікт - "Роздуми про причини величі і падіння римлян" Монтеськье [20]. Отже, вибір теми детермінувався кінець кінцем соціологічним підходом, чим пояснюється і характер роботи над книгою. Токвіль (на відміну від істориків) йшов не від джерела до проблеми, а від проблеми до джерел.

Концепція Токвіля з'явилася результатом еволюції його поглядів і досліджень по трьох напрямах: характер відношення принципів демократії і аристократії, що історично склався, в історії країни; особлива роль держави в цьому процесі; і, нарешті, революційна ідеологія як автономна сфера соціального буття [21]. Ці проблеми цікавили Токвіля ще в період роботи над твором про американську демократію, перші дві частини якого з'явилися в 1835, а другі - в 1840 р. Характерно, що саме в той проміжок часу Токвіль опублікував першу роботу про витоки французької революції. Йдеться про коротке есе "L'Etat social et politique de la France avant et depuis 1789" [22]. Вже тут простежується відмова від концепції Ф. Гизо, що бачив суть проблеми в конфлікті знаті і середнього стану, взаємостосунки яких з центральною владою визначали основну лінію французької історії, її специфіку порівняно з англійською моделлю. У протилежність Гизо, заперечуючому позитивне значення аристократії в розвитку цивільних 4 суспільств, Токвіль (подібно Монтеськье) висував тезу про її вирішальну роль в збереженні індивідуальних свобод на провінційному рівні перед лицем центральної влади. Послідовне розмивання аристократичного суспільства в ході зміцнення королівської влади було рухом у напрямі загальної рівності, але супроводжувалося зменшенням ступеня політичної свободи. У своїй основній праці про революцію Токвіль як головна висунув проблему діалектики адміністративної централізації і демократії, результатом якої ставали різні співвідношення принципів рівності і свободи. Якщо загальна тенденція адміністративної системи залишалася у принципі незмінній до і після революції, то змінна інтерпретація демократії — співвідношення принципів рівності і свободи (що утілювалося в численних французьких конституціях) наводило на думку про автономність ідеології і ідеологів в процесі соціальної трансформації.

Початком його аналізу стає пошук ідеї революції. Звідки вона узялася, як сформувалася, яким чином набула широке поширення, нарешті, завдяки яким силам придбала переважаюче значення і змогла поруйнувати існуючий лад - ось питання, що хвилювали сучасників Токвіля нітрохи не менше, ніж сучасних дослідників і публіцистів. Відповідь, запропонована Токвілем, полягає в ідеї новизни, або, як сказали б ми зараз - модернізації. Цим пояснюється критика Старого порядку всіма шарами суспільства, особливо аристократією, яка, здавалося б, безпосередньо була зацікавлена в його збереженні. Основним проявом цих настроїв стали насмішки над королівським абсолютизмом, які розділялися всіма - від філософів до простолюдинів і зростали у міру розширення ліберальних поступок влади суспільству. Іншою особливістю революційної ідеології є її тотальність, виражена в претензії дати відповіді на всі питання буття. Це робить революційну ідеологію схожою з релігійною реформацією. Вона прагне не тільки до повного контролю над особою в духовній сфері, але і до перебудови цієї особи відповідно до нових абстрактних критеріїв етичного і раціонального характеру. Токвіль, таким чином, відзначив в ідеології Французької революції стійкі ознаки того, що стало надалі іменуватися тоталітарними ідеологіями, що виникли в результаті найбільших революцій XX в. [23].

У цій перспективі заслуговує уваги аналіз Токвілем соціальної групи передреволюційного суспільства, що зіграла важливу роль в підготовці його руйнування - філософів-просвітителів, аналогом яких виступають інтелектуали подальших епох. Він підкреслює в їх світогляді ті риси, які потім були відтворені російською інтелігенцією - абстрактний характер теорій в поєднанні з відсутністю практичного досвіду, прагнення до радикальних змін за планом не зважаючи на втрати, дух новизни і скинення традиційних цінностей (ми назвали б це вслід за Тургеневим нігілізмом). В умовах відсталого суспільства роль цієї інтелектуальної меншини виявляється украй деструктивною, оскільки завдяки його зусиллям породжується утопія, яка не може бути реалізована на практиці. Противагою деструктивному впливу інтелектуалів може служити збереження в суспільстві колишньої ролі аристократії, яка поєднує в собі досвід управління і прагнення до індивідуальної свободи.

Важливий внесок Токвіля в соціологічну теорію революції полягав у встановленні її соціальних причин: революція