Ясної і еврістічной трактуванням еволюції як постійної диференціації функцій Спенсер зобов'язаний анатому Карлу Беру, який встановив, що розвиток ембріона проходить виразно спостережувані стадії розподілу і подальшої диференціації органів, причому цей процес в згорнутому вигляді повторює історію вигляду: у онтогенезі відображається філогенез «Перехід від простого до складного за допомогою послідовної диференціації спостерігається в змінах на найраніших стадіях існування всесвіту ( про яких ми можемо помислити, а також в найраніших змінах, які ми можемо встановити індуктивно, — указує Спенсер. - (Цей перехід спостерігається в геологічній і кліматичній еволюції Землі, в кожному організмі, що мешкає на її поверхні; він спостерігається в еволюції людства, незалежно від того, чи представляється воно цивілізованим індивідом або зборами рас і народів; він спостерігається в еволюції суспільства, зокрема, його політичної, релігійної і економічної організації; він спостерігається в еволюції нескінченного різноманіття конкретних і абстрактних продуктів людської діяльності, які складають середовище нашого повсякденного життя. Від найглибшого минулого, в яке може проникнути наука, до подій, що тільки що відбулися, все, в чому знаходить свій вираз прогрес, є перетворенням однорідного в різнорідне». Висока адаптивна диференціації приймається Спенсером за аксіому. Фактично тут знову використовується соціальна аналогія. Продемонстрований А. Смітом зв'язок розподілу праці з його продуктивністю трактується як зв'язок будь-якої диференціації з адаптивною організму. У статті « Теорія народонаселення, дедуктивно виведена із загального закону народжуваності в тваринному світі» (1852) Спенсер розвиває свою концепцію в руслі ідей Сміта і Мальтуса, проте хід його висновків інший. Існує приблизна рівновага між величиною популяції і ресурсом живлення. Як показав Мальтус, еволюція веде до періодичного порушення оптимального балансу. Спенсер знаходить пояснення в аналогії: у тварин спостерігається назад пропорційний зв'язок між величиною головного мозку і плодючістю. Якщо чисельність популяції надмірно зростає, посилюється боротьба за виживання; у ній перемагають найтямущіші або ті, хто навчиться міркувати краще в екстремальних обставинах. З часом якість вигляду поліпшується. Оскільки найтямущіші якнайменше плодовиті, їх нащадки, не дивлячись на поліпшення середовища незаселеного, знатимуть міру в розмноженні. Так в процес регулювання об'єму популяції упроваджується еволюційний механізм самокоррекциі. Аналогічні процеси спостерігаються і в еволюції людських співтовариств: тиск населення примушує індивідів мобілізовувати всі свої можливості і упроваджувати інновації в перетворення середовища. Саме тиск населення робить необхідними соціальну організацію і суспільну мораль. Логічна довідність цих дедуктивних побудов, звичайно, залишає бажати кращого, проте основна ідея проведена цілком виразно: перехід до зв'язаної різнорідності означає диференціацію функцій, спеціалізацію і розподіл праці — так досягається максимальне пристосування до середовища. Крім того, функціональна взаємозалежність породжує відчуття єдності і альтруїзм. У спенсеровськом визначенні еволюції залишається непрояснений сегмент: якщо в ході еволюції зберігаються тільки самі спеціалізовані і складні організми, то звідки виникає фантастична різноманітність подій, індивідів і співтовариств? Відповідь на це питання формулюється Спенсером у фізичному (точніше, метафізичному) ключі: кожна причина виробляє декілька різних слідств, відбувається перерозподіл матерії і руху на молекулярному рівні, і сама різноманітність є свідоцтвом досконалості тварного миру.

Коли Дарвін опублікував «Походження видів», його відкриття механізму природного відбору було інтегроване в спенсеровськую теорію еволюції. Дарвіновське навчання мало досить вузький характер в порівнянні з універсальною теорією еволюції: він лише показав, що переваги в природному відборі мають ті види, які впродовж довгого часу можуть успадковувати певні ознаки, що підвищують вірогідність пристосування. Але дарвінізм нічого не говорить про напрям еволюції.

Вплив спенсеровськіх ідей на суспільну думку часто зв'язується з социал-дарвінізмом. Дійсно, Спенсер і Дарвін прославилися тим, що ввели в науковий ужиток поняття «природний відбір» і «боротьба за виживання». Проте пристосування до середовища, по Спенсеру і Дарвіну, означало не стільки боротьбу за місце, скільки ускладнення взаємодії з середовищем і кооперації дій. Тільки на нижчих стадіях еволюції адаптація веде до знищення собі подібних. Критерієм високої стадії розвитку є не конкуренція, а кооперація, де досягнення індивідом власних цілей не вступає в суперечність з благом інших людей. В усякому разі, Спенсер ніколи не сприймав суспільне життя як «війну всіх проти всіх». В цьому відношенні він залишався ламаркістом: адаптація, а не природний відбір, розглядалася їм як критерій еволюції. Природний відбір він розцінював як характерний атрибут низхідної фази розвитку.

_Процес соціальної еволюції полягає, таким чином, в постійній диференціації суспільних інститутів і розвитку альтруїстичної природи людини до тих пір, поки не буде досягнутий досконалий суспільний стан — гетерогенне суспільство, де свобода людини визначається свободою інших. Цей процес Спенсер назвав «адаптацією до соціального стану» (adaptation to the social state). Проте «соціальний стан» не може розглядатися як середовище для «суспільного організму», тому Спенсер в даному випадку розглядає суспільство як тотальність, що саморозвивається, а не слідство дії природного середовища. Суспільство стає внепріродной реальністю, підлеглій своїй власній меті — досконалості природи людини. Моральна солідарність є, таким чином, вищою формою соціальної еволюції. Этико-соціологічна концепція Спенсера грунтується на інтерпретації етичного початку як похідного від «насолоди» або «задоволення» — тут

Спенсер продовжує британську сенсуалістічеськую традицію Гоббса — Локка — Юма — Бентама. До числа критеріїв еволюції додається «зростання щастя». Слід помітити, що англійська конструкція the sum of happiness не є аналогом російського «щастя», яке описує, швидше, піднесений стан «душі». Бентамовсько-спенсеровськая ідея «сумарного щастя» відноситься переважно до «достатку».